När min styvmor brände mitt antagningsbrev i elden, frös jag till. Jag kunde känna den stickande röken i näsan och se hur min framtid förvandlades till aska. Mitt hjärta slog så hårt att jag hörde det pulsera i mina öron.
Min dröm – min flykt – var förlorad. Eller åtminstone trodde jag det. För bara några minuter senare knackade en främling på dörren. I hans hand höll han en starkt rosa resväska – och ett brev från min bortgångna mor, ett brev som skulle förändra mitt liv för alltid.
Det var en varm och slö aprildag i början av 2000-talet. Luften var tung av blomdoft och sol, och vägarna glödde av värme. Jag hade just lämnat djurhemmet där jag arbetade som volontär och kramade en påse full med godis för Buster, min sura men trogna röda katt.
Han var min tröst, min fasta punkt. Den enda konstanten i ett liv som ofta kändes som ett skepp i storm. Min mamma hade dött när jag var barn. Min pappa och jag hade varit ett team under en tid – tills Kelly kom in i vårt liv. Kelly.
Från första stund lät hon mig förstå att jag inte var välkommen. Att jag inte hade någon plats i hennes nya, perfekta värld. Och när min pappa dog i en bilolycka kort efter att jag fyllt 17 var det bara hon som fanns kvar. Inga släktingar,
inga vänner till familjen, bara jag och kvinnan som hatade mig från djupet av sitt hjärta. Men jag hade en plan. Ett enda brev skulle rädda mig. Min antagningsbesked till universitetet. Nyckeln till min flykt. När jag gick längs uppfarten kände jag att mitt hjärta slog snabbare.
Idag måste brevet ha kommit. Idag skulle allt bli annorlunda. Men när jag öppnade dörren slog en hetta emot mig. Jag blinkade förvirrat. Det var ju vår – varför var det så hett i huset? Då hörde jag det. Det svaga, förrädiska knastrandet av brinnande papper.
Mina fingrar släppte påsen och den föll till golvet. Min blick flög genom vardagsrummet. Och där såg jag henne. Kelly satt med korslagda ben framför kaminen. Elden kastade flackrande skuggor på hennes ansikte. Hon såg ut… nöjd. Njöt.
—Kelly?— Min röst darrade. —Varför bränner du ved? Långsamt vände hon på huvudet och gav mig ett leende som fick mitt blod att frysa till is. —Åh, älskling,— sa hon mjukt, med fejkad medkänsla. —Jag tänkte att du borde vara med när din framtid går upp i rök.
Min värld började rämna. —Vad…?— viskade jag och tog ett osäkert steg framåt. Hon nickade mot elden. Och först då såg jag det. Mellan de knastrande flamorna dansade de förkolnade resterna av ett stort kuvert.
Mina ögon vidgades när jag försökte tyda de brinnande bokstäverna. Universitetets officiella logotyp. Mitt namn. Ett kvävt ljud undslapp min hals. —Ditt antagningsbrev kom idag,— sade Kelly kallt. —Men du behöver det inte.
Istället kommer du att spendera sommaren – och om du är klok, även din framtid – i mitt café. Du kan ju faktiskt tacka mig för att jag ens tagit in dig. Jag kunde inte andas. Min dröm. Min mödosamt vunna utväg. Aska.
—Varför?— kraxade jag. Tårarna brände bakom ögonlocken. Hon ryckte på axlarna, som om det var den mest självklara sak i världen. —Jag gör dig en tjänst, Pamela. Någon som du skulle ha misslyckats på universitetet ändå.
Var tacksam att jag räddar dig från det. Något mörkt, glödande reste sig inom mig. Ilska. Smärta. En obeskrivlig, flammande förtvivlan. Jag ville skrika. Jag ville skrika åt henne, ta tag i henne och fråga vilket monster hon var.
Men då – ett högt, genomträngande ringande vid ytterdörren. Kellys ansikte förvrängdes. Hon strök sin tröja slätt och såg på mig med en kall blick. —Stanna här,— befallde hon. —Jag öppnar. Men jag följde efter.
Min kropp rörde sig av sig själv, mina tankar var ett kaotiskt virrvarr av vrede och förfäran. Jag kunde inte tänka klart. Och så öppnade Kelly dörren. En främling stod på vår veranda. Han var lång, elegant, med en perfekt skräddad kostym och en lugn hållning
som utstrålade naturlig auktoritet. Men det första jag lade märke till var väskan i hans hand – en knallrosa resväska. Och så hans blick. Varm. Bestämd. Nästan… igenkännande. —Är du Pamela?— frågade han lugnt.
Jag svalde. —Ja.— —Mitt namn är Mr. Robertson.— Han sträckte fram handen. —Jag är här eftersom din mamma bad mig. Jag stelnade. —Min… mamma?— Ordet kändes märkligt på min tunga. Som om det tillhörde någon annan, inte mig.
Mr. Robertson nickade långsamt, som om han hade förväntat sig just den här reaktionen. —Din mamma och jag var vänner under studietiden. Vi har hållit kontakten genom åren. Hon talade alltid om dig, full av kärlek och hopp.
Och när jag såg din ansökan… visste jag att jag måste uppfylla hennes sista löfte. Mitt hjärta stannade ett slag. Min blick flög till Kelly. Hennes hud var fläckig röd, hennes läppar darrade. —Det här är…— Hon kämpade efter ord. —Det här är fullständigt skandalöst!
Jag kommer att informera universitetet! Den här tjejen ska inte dit! Mr. Robertson mätte henne med en kall blick innan han talade med en lugn men bestämd röst. —Pamela har förtjänat sin plats på universitetet. Hennes prestationer är enastående.
Hennes uppsats rörde hela antagningskommittén. Hon har kämpat för den här chansen. En skakning for genom min kropp. Hopp. Hon var inte död. Hon hade bara väntat på rätt ögonblick att förvandlas till lågor. Och den här gången skulle jag inte tillåta att hon slocknade.