Abbeys värld vänds upp och ner när hennes man försvinner spårlöst och lämnar bara en kryptisk anteckning efter sig.
Dagar senare avslöjar ett samtal från hennes svärmor en chockerande hemlighet som skakar Abbey till hennes kärna. Var är Matthew?
«Matteus? Det här är inte roligt, var är du?» Jag ropade och förväntade mig att höra hans röst från ett annat rum.
Men huset var tyst förutom det tysta surret från kylskåpet.
Mitt hjärta började rusa när jag lade märke till en lapp på köksbordet.
Det stod: «Sök inte efter mig.»
Jag stirrade på lappen i hopp om att det var ett sjukt skämt. Matthew älskade spratt, men det här kändes annorlunda.
Jag tog tag i min telefon och slog hans nummer, bara för att höra det gå direkt till röstbrevlådan.
«Matthew, ring mig tillbaka,» sa jag och försökte hålla min röst lugn. «Det är inte roligt.»
Sen ringde jag hans mamma. «Hej, det här är Abbey. Har du hört från Matthew?”
«Nej, älskling,» svarade Claire. «Är allting okej?»
«Ja ja det är det. Förlåt, jag antar att han bara gick en promenad.»
Jag la på och provade hans bästa vän James.
«Nej Abbey, vi har inte hört från honom,» sa James och hans oro speglar min.
Matthew återvände aldrig.
Barnen frågade hela tiden: «Var är pappa?»
Jag visste inte hur jag skulle svara dem. Till slut gick jag till polisen och höll lappen i handen.
«Fru, vi kan inte starta en sökning med lappen han lämnade efter sig», sa polisen.
«Men han är försvunnen!» protesterade jag och kände en klump i halsen. «Tänk om något hände honom?»
Officeren skakade på huvudet. ”Jag är ledsen, men vuxna har rätt att försvinna om de vill. Vi kan inte göra någonting.»
Jag lämnade stationen och kände mig hjälplös och ensam.
Jag återvände hem till vårt mysiga förortshus som nu fylldes av en kuslig tomhet. Jag samlade barnen i vardagsrummet.
«Barn, jag måste berätta något för er», började jag med skakande röst. «Pappa är… han är borta ett tag.»
«Varför mamma?» frågade min yngsta.
«Jag vet inte, älskling,» svarade jag och drog in henne i en kram. «Men vi måste vara starka, okej?»
De följande dagarna var en suddig tårar och obesvarade frågor.
Varje hörn av huset påminde mig om Matthew.
Hans favoritkaffekopp på bänken, skorna på dörren, jackan han alltid bar hänger kvar i garderoben.
Jag försökte hålla saker som vanligt för barnen men det var en kamp. Varje gång de frågade om sin pappa så brast mitt hjärta lite mer.
Så en dag fick jag ett samtal från min svärmor.
«Om du vill veta sanningen, lova mig att du inte kommer att berätta för Matthew,» sprack hennes röst genom FaceTime-samtalet och bröt tystnaden i rummet.
«Lovat? «Vad är fel?» frågade jag och kände hur en knut dras i magen.
«Matthew är här i mitt hus. Med sin älskare och deras nyfödda barn”, började hon.
Jag blev förskräckt.
«Matthew sa åt mig att hålla det hemligt för dig, Abbey,» fortsatte hon. «Hans älskare hade ingenstans att ta vägen, så han tog henne hit.
Han planerar att använda pengar från ditt gemensamma konto för att hyra en lägenhet till dem. Han sa till mig att han skulle skilja sig från dig och stanna hos sin älskarinna. Hon är … knappt 19.»
Jag kände att marken precis hade dragits ut under mig.
Min syn blev suddig av tårar när jag kämpade för att förstå hennes ord.
«Han… han är vad?» stammade jag.
«Jag är ledsen för att jag ljugit för dig om var han befann sig och inte berättade sanningen för dig tidigare», fortsatte hon. ”Jag visste inte vad jag skulle göra eftersom han är min son… Jag behövde lite tid att tänka på allt.
Men du är också familj för mig och mamman till mina barnbarn, som jag älskar väldigt mycket. Det var därför jag bestämde mig för att berätta sanningen. Abbey, du har fortfarande tid. Du kan hitta en advokat och säkra dina pengar åt dina barn.”
Jag darrade, en blandning av ilska, svek och hjärtesorg for genom mig.
«Jag kan inte tro det här,» sa jag och försökte lugna min röst. «Tack för att du berättade det för mig. Jag måste skydda mina barn och mig själv.”
När jag avslutade samtalet satt jag i bedövad tystnad, verkligheten i min situation slog ner på mig. Matthew, mannen jag litade på och älskade, planerade att lämna oss för en annan kvinna.
Barnen kände att något var fel. «Mamma, var är pappa?» frågade min yngsta, hennes stora ögon var förvirrade.
«Han kommer inte tillbaka, älskling,» sa jag och drog in henne i en hård kram. «Men vi har varandra, och vi kommer att klara oss.»
Jag kunde inte tro vad min svärmor hade sagt till mig, men jag var tvungen att fortsätta för mina barn. Jag kontaktade omedelbart en advokat.
När vi diskuterade mina alternativ fick jag ett samtal från ett okänt nummer. Jag tvekade innan jag svarade.
«Hej?» sa jag försiktigt.
«Hej, Abbey? Det är Lisa. Jag är kvinnan som Matthew träffade. Jag måste prata med dig”, kom rösten i andra änden.
En rysning rann längs min ryggrad. «Hur vågar du!» «Hur vågar du ringa mig?»
«Snälla, träffa mig bara. Det är något du behöver veta, något viktigt. Det handlar om din familj”, vädjade hon.
Jag sjudade. Jag hade aldrig gått med på att se hennes ansikte om jag inte hade känt hjälplösheten i hennes röst.
«I ordning. Var skulle du vilja träffas?” frågade jag.
”Känner du till det gamla caféet på gata 8? Klockan 18.00, är det okej?”
Vid 18-tiden gick jag in på caféet, mina ögon letade efter henne. När jag först såg Lisas bild kunde jag inte tro att Matthew kunde dejta en så ung tjej.
Hon stod redan där vid en hörnställning.
«Tack för att du kom,» sa hon när jag satte mig.
«Varför ville du träffas?» frågade jag.
”Matthew sa till mig att han skulle lämna dig, men jag visste inte att han skulle lämna dig så. Jag höll inte med om något av det, började hon.
«Varför skulle jag tro dig?» frågade jag och korsade armarna defensivt.
Hon sträckte sig ner i sin väska och drog fram en bunt papper.
«Det här är mejl och meddelanden från Matthew. Han sa hemska saker om dig, saker som jag vet inte är sanna. Han manipulerade oss båda.»
Jag tog tidningarna och började läsa.
Mina händer skakade av ilska när jag såg lögnerna och bedrägerierna avslöjas. «Jag kan inte tro det här,» mumlade jag och skakade på huvudet.
Lisa tittade allvarligt på mig. «Han planerar att ta allt ifrån dig. Men jag vill inte ha någon del av det. Jag vill hjälpa dig.»
«Varför gör du det här?» frågade jag chockad.
«För att jag inte visste vad han var för typ förrän det var för sent. Jag vill göra saker rätt, åtminstone på ett litet sätt”, sa hon med tårar i ögonen.
Jag tittade på henne och såg den verkliga ångern och förtvivlan i hennes ansikte. Kanske talade hon sanning.
«Okej», sa jag långsamt. «Om du menar allvar med att hjälpa, måste vi samla in så mycket bevis som möjligt. Jag måste skydda mina barn och säkra vår framtid.”
Vi tillbringade nästa timme med att diskutera vår plan. Lisa delade med sig av mer detaljer om Matthews planer, och vi började bilda en osannolik allians.
Det kändes konstigt att lita på kvinnan som varit tillsammans med min man, men hennes vilja att hjälpa till gav mig hopp.
Nästa morgon satt jag på min advokats kontor.
«Vi måste konfrontera honom tillsammans. «Men först måste jag säkra min ekonomi och se till att han inte kan ta något ifrån oss», sa jag till min advokat Kate.
«Med informationen som Lisa gav kan vi frysa de gemensamma kontona och skydda dina tillgångar,» försäkrade hon mig.
Vi gick igenom detaljerna steg för steg.
Kate överlämnade de nödvändiga papper
att frysa våra gemensamma konton och säkra mina tillgångar.
Det kändes som en kapplöpning mot tiden, men jag visste att vi måste vara noggranna.
Varje bit av information Lisa gav oss var avgörande.
En kväll satt jag vid köksbordet med pappersarbete utspridda framför mig.
Min svärmor hade kommit över för att hjälpa till med barnen. Hon gav mig en kopp te och satte sig mitt emot mig.
«Du gör rätt, Abbey,» sa hon tyst. «Jag är så ledsen för vad min son gör mot dig.»
«Bara Matthew kan klandras för det som hände, Claire. Ingen såg det komma, inte ens Lisa”, svarade jag och smuttade på teet. «Jag är så tacksam för ditt stöd.»
«Du är starkare än du tror,» sa hon och klämde lugnande min hand. «Jag är alltid med dig, okej?»
Äntligen kom dagen då allt var på sin plats. Jag tog ett djupt andetag och gick till min svärmors dörr med Lisa vid min sida.
Myndigheterna följde tätt efter och var redo att ta de vi beslagtagit
för att verkställa rättsliga åtgärder.
När vi kom in tittade Matthew upp, chockad när han såg oss.
«Abbey, vad gör du här?» frågade han med ögonen fram och tillbaka mellan mig och Lisa.
«Det är över, Matthew,» sa jag bestämt. «Vi vet allt. Dina lögner, ditt svek och dina planer. Du kommer inte undan med det här.»
«Vad är det där? Du kan inte göra så mot mig!” skrek han och hans ansikte blev rött av ilska.
Lisa steg fram, hennes röst lugn men bestämd. «Det har vi redan. Du kommer inte att skada någon annan.»
Poliserna gick in och presenterade de juridiska handlingarna.
«Herr. Johnson, du måste följa med oss. De kommer att delges ett tillfälligt besöksförbud och ett föreläggande om att utrymma lokalerna”, sa en av dem.
Matthew såg sig omkring och hans tapperhet föll sönder. «Det är inte rättvist», mumlade han och rösten vackla när han försökte hitta ett sätt att ta sig ur situationen.
«Åh, det är helt rättvist, ex-man,» svarade jag och höll upp skilsmässopapperen. «Du gjorde ditt val och nu står du inför konsekvenserna.»
När poliserna ledde ut honom sköljde en våg av lättnad och utmattning över mig. Jag vände mig till Lisa och min svärmor, som stod vid min sida med orubbligt stöd.
«Tack», sa jag och lättade tårar rann nerför mitt ansikte. «Jag hade inte kunnat göra det utan er två.»
Jag grät igen, men den här gången var de tårar av hopp och tacksamhet. Det var dags att bygga om och gå framåt.
Vad skulle du ha gjort?
