** Vet du alltid var du kan hitta mig? I min trädgård. Jag älskar trädgårdsarbete.**
Det är något otroligt tillfredsställande med att ta hand om växter, se dem växa och se ditt hårda arbete komma till stånd. Men låt oss vara ärliga – det kan också vara ganska utmanande.
En av de största utmaningarna är att hantera skadedjur. Ibland vet man inte ens vilka skadedjur som är användbara och vilka som kan förstöra allt hårt arbete.
Nyligen stötte jag på ett foto som gick runt på sociala medier som perfekt illustrerar denna förvirring.
När jag först såg den blev jag chockad. Bilden visade ett löv täckt av små, komplexa, svarta geometriska former.
Vid första anblicken såg det ut som om bladet var påverkat av något slags konstigt rutnät eller kanske till och med en konstig sjukdom. Många människor, inklusive jag själv, undrade vad det kunde vara.
Efter lite efterforskningar fick jag reda på att dessa konstiga mönster faktiskt är äggen från den sorgande mantelfjärilen (Nymphalis antiopa). Om du inte känner till denna art, låt mig berätta om den.
Nymphalis Antiopa är en fascinerande insekt med en unik livscykel och intressanta vanor.
Först och främst, låt oss prata om äggen. Bilden jag såg var en närbild av dessa ägg på ett löv. De ser nästan ut som känsliga svarta spetsar spridda över ytan.
Det är faktiskt ganska skönt när man väl kommit över den första chocken. Äggen läggs i grupper, och varje litet ägg är ett perfekt geometriskt under. När jag först såg den tänkte jag: «Det här kan antingen vara väldigt bra för min trädgård eller väldigt dåligt.»
Den goda nyheten är att sorgkappafjärilen faktiskt är ganska användbar. Larverna livnär sig på löv men föredrar vanligtvis träd och buskar som pil, almar och poppel. Så om du har en trädgård full av blommor och grönsaker är du förmodligen säker.
Faktum är att dessa fjärilar kan vara till stor hjälp eftersom de också äter ruttnande frukt och hjälper till i nedbrytningsprocessen.
Att se livscykeln för dessa fjärilar är verkligen fascinerande. Efter att dessa konstiga, komplicerade ägg kläckts kommer larverna fram.
De är svarta med små vita fläckar och har taggiga, borstiga kroppar. De går igenom flera stadier som kallas molts, under vilka de tappar huden och växer sig större varje gång.
När de är fullvuxna letar larverna efter en säker plats att förpuppa sig på. De snurrar en docka som är som en liten sovsäck där de genomgår sin förvandling.
Denna fas kan pågå från några veckor till flera månader beroende på klimat och årstid. När de äntligen kläcks är de vackra sorgkappafjärilar med mörka, sammetslena vingar dekorerade med en knallgul kant och blå fläckar.
En av de mest intressanta egenskaperna hos sörjande mantelfjärilar är deras beteende. Till skillnad från många andra arter övervintrar dessa fjärilar på vintern.
De kan hitta en mysig plats under lös bark, i en vedhög eller till och med i ett gammalt skjul. När våren kommer är de ofta några av de första fjärilarna som ses, ofta redan innan blommorna börjar slå ut.
Detta tidiga utseende är delvis därför de kallas sorgkappor – de mörka, dystra vingarna mot det karga, tidiga vårlandskapet ser lite ut som sorgkläder.
Som trädgårdsmästare fokuserar vi ofta på de omedelbara effekterna av insekter på våra växter. Vi ser larver och tänker, «åh, de ska äta upp allt!»
Men det är viktigt att ta ett steg tillbaka och se på helheten. Sorgmantelfjärilen är ett perfekt exempel på hur naturen balanserar sig.
Ja, larverna kommer att äta några löv, men de kommer inte att förstöra din trädgård. I själva verket, genom att tillhandahålla livsmiljö för dessa fjärilar, bidrar du till ett hälsosammare ekosystem.
Så vad ska du göra om du hittar dessa ägg eller larver i din trädgård? Mitt råd är att bara lämna henne ifred. Njut av processen och titta på förvandlingen.
Om du verkligen är orolig för dina växter kan du försiktigt flytta larverna till ett träd eller en buske där de blir gladare och mindre benägna att knapra på dina älskade blommor.
Trädgårdsskötsel handlar om balans. Det handlar om att hitta harmoni mellan växterna du älskar och de varelser som delar ditt utrymme.
Nästa gång du ser något konstigt i din trädgård, ta en stund att undersöka det innan du tar till insektsmedlet
hugg. Du kanske upptäcker något fantastiskt, som jag gjorde med Mourning Cloak-fjärilsäggen.
I slutändan är allt en del av äventyret. Varje säsong ger nya överraskningar och utmaningar, men det är det som gör trädgårdsarbete så givande.
