En expedition nära staden Kardzhali i Bulgarien ledde till upptäckten av en märklig och komplex grotta.
Denna grotta, som fått namnet Utroba-grottan (утроба), vilket betyder «livmoder» på bulgariska, är prydd med sniderier och steniga nischer, varav en ser anmärkningsvärt lik ut den mänskliga vulvan. Var den alltså ett resultat av naturliga processer eller något annat?
Vid närmare undersökning av Utroba-grottan upptäckte forskare att vissa av dess egenskaper medvetet formats av människor, inklusive en spricka som verkar ha utvidgats och formats med halvcirkelformade sniderier i klippväggen.
Något som utformats med sådan omsorg antyder att det förmodligen en gång haft ett viktigt syfte.
När det gäller upphovsmännen skulle det kunna vara verket av en grupp som kallades thrakerna, som är associerade med flera klipphelgedomar i regionen.
De var ett antikt folk som sträckte sig över en del av Europa som inkluderar det nuvarande Bulgarien, där Utroba-grottan hittades.
De dateras till 3500 f.Kr. och hade en avancerad kultur som inkluderade olika konstformer, inklusive poesi och musik.
Förutom sin vulvaliknande nisch omfattar Utroba-grottan ett område på cirka 2 kvadratkilometer, där det finns flera klippformationer och sniderier som indikerar platsens kulturella betydelse.
Enligt Bulgariens turistministerium skulle det ha varit en plats för riter som inkluderade sharapanas, klippbassänger som gjordes av människor för att hålla vin för kulturella ceremonier.
En del av Utrobas magi blir levande när ljuset runt lunchtid faller precis rätt och «tränger» igenom grottan genom en liten öppning och förstärker dess estetik.
«Den kallas [Utroba] på grund av sin form som påminner om en kvinnas livmoder», skriver de. «Ett altare är inristat vid den södra inre änden av grottan.
Ljusspelet vid ingången rör sig längs väggarna och golvet i grottan och synkroniseras med solens rörelse.
Det når sin höjdpunkt vid lunchtid och sträcker sig längs grottans centrala axel till ett konstgjort altare som liknar en kvinnas livmoder.»
Exakt vad som kan ha hänt i grottan finns det många frågor om. I ett arbete från 2018 framför Evgeni Koev hypotesen att det kan ha varit en skyddad plats för människor som försökte bli gravida, eller för rituella offer för att främja livet – vare sig det gäller graviditet eller något jordbruksmässigt.
Koev antyder att delar av grottan också liknar frukter och säd i sin form, vilket innebär att den också kan ha tjänat till att främja jordens bördighet.
Många frågor kvarstår om vem som använde Utroba-grottan och vad den exakt betydde för dem, men detta samarbete mellan jordens naturliga steniga ofullkomligheter och forntidens konstnärliga människor är utan tvekan en anmärkningsvärd egenskap hos det bulgariska landskapet.
