Rhea kände en djup känsla av obehag när hon gick ombord på sitt första flyg för dagen. Hon kände sig malplacerad i sina slitna kläder som trots hennes ansträngningar inte speglade glamouren i business class. Han valde medvetet denna klass för att vara närmare sin son, som han inte sett på många år.
När han kom in i business class-hytten väckte han till en början ingen uppmärksamhet, men när han väl satt sig ner blev han snabbt i centrum för uppmärksamheten. Hans blygsamma utseende skilde sig tydligt ut från de andra passagerarnas eleganta och dyra kläder.
Mannen bredvid henne var uppslukad av sin tidning och märkte det inte först. Men när han slutligen tittade upp och såg Rhea, förvrängdes hans ansikte av avsky. Han flaggade snabbt ner en flygvärdinna.
«Vad är det här?» frågade han med ett föraktfullt uttryck och pekade på Rhea.
Flygvärdinnan, vars ansikte återspeglade spänningen i hennes situation, kollade kort Rheas bokning och sa sedan i en professionell men obekväm ton, «Den här passageraren sitter här enligt hans biljett.»
Mannen, som var synbart äcklad av Rheas närvaro, verkade knappt kunna dölja sin avsky. Han vecklade upp en vävnad för att skydda sin näsa och sa: ”Jag vet inte vad det står på din biljett, men jag betalade för business class för att undvika sådana som hon. Nu känns det som att jag sitter i en nedgången gränd med hemlösa.»
Hans ord orsakade en våg av godkännande och indignation bland de återstående passagerarna. En vackert dekorerad dam, som knappt kunde hålla tillbaka sin indignation, sa: «Om jag ville resa med detta avskum skulle jag ha köpt en biljett i ekonomiklass.»
Missnöjet övergick snabbt till ett öppet argument som flygvärdinnan hade svårt att lugna ner. Flera passagerare krävde kraftfullt att Rhea skulle avlägsnas. «Ser du inte att hon inte hör hemma här?» protesterade en man.
«Har det här flygbolaget verkligen minskat så mycket? Hur kan hon tillåta dessa passagerare att flyga med henne?” frågade en annan passagerare, förskräckt över situationen.
«Vi kräver ditt omedelbara avlägsnande och en officiell ursäkt för denna oförskämdhet,» förklarade mannen bredvid Rhea, hans röst skakade av ilska.
Några av passagerarna reste sig och vägrade sitta ner förrän deras krav uppfylldes. Rhea satt tyst och bar de sårande orden som djupt kränkte hennes värdighet.
«Det är okej; «Också det här ska gå över», viskade hon mjukt för sig själv för att trösta sig själv. Trots det fortsatte tårarna att rinna nerför hennes ansikte.
«Jag kanske bara borde gå», tänkte Rhea förtvivlat och började skaka ihop sina saker.
När han reste sig snubblade han och ramlade. Mannen bredvid henne backade som för att skydda sig från kontaminering. Rhea föll till golvet och spillde ut innehållet i hennes resväska.
Just då klev en äldre kvinna, elegant klädd och störd av kaoset, fram och erbjöd sig att hjälpa Rhea. Kabinen var tyst när den här kvinnan försiktigt hjälpte Rhea. Bland de utspridda föremålen hittade han ett pojkepassfoto och överlämnade det till Rhea.
«Tack», viskade Rhea när hon tog emot fotografiet.
«Det här är min son,» sa han och grät. «Han är piloten på det här planet.»
«Du måste ha blivit en fantastisk person», kommenterade den hjälpsamma damen.
«Hur ska jag veta det? Jag var tvungen att överge honom när han var barn eftersom jag inte kunde ta hand om honom”, förklarade Rhea mellan snyftningarna. ”Jag har letat efter honom länge. När jag fick reda på att han blev pilot började jag åka till flygplatser för att träffa honom. Idag hittade jag honom äntligen och tog det här flyget för att vara nära honom.”
Passagerarna i kabinen började titta bort. ”Jag ville inte störa någon. Jag sparade till den här lyxen i hopp om att vara nära min son skulle vara en speciell födelsedagspresent för mig”, tillade han.
Den gripande historien fick många passagerare till tårar. Rhea följde sedan med flygvärdinnorna för att träffa sin son.
«Tänk om han hatar mig?» Rhea orolig.
«Han hade inget val. «Han kommer att förstå», försäkrade den tidigare kritiske mannen, som sedan drog sig tillbaka bakom tidningen i skam.
Senare kom kaptenens röst över porttelefonen: «Det här är din befälhavare som talar… Det finns en speciell person ombord idag — min mamma, som firar sin födelsedag.»
Varma applåder fyllde båset och de som föraktade Rhea bad om ursäkt. När planet landade skedde den efterlängtade återföreningen mellan piloten Joseph och hans mamma.
Välj vänlighet. När de flesta av passagerarna insisterade på att Rhea skulle avlägsnas var det bara en enda kvinna som stod upp för henne och ändrade händelseförloppet.
Ge aldrig upp. Trots år av misslyckade försök gav Rheas envishet resultat och ledde till en djupt gripande återförening med hennes son.
