James hade precis avslutat en tuff simtävling i London och var redo för en lång, fridfull flygning tillbaka hem till New York.
Beväpnad med öronproppar, sömntabletter och några snacks, ville han bara sova genom den åtta timmar långa resan. Men ödet hade andra planer för honom.
Sittandes i sin mittplats kände han sig redan obekväm på grund av sin längd. Kvinnan vid fönstret såg lika trött ut, och de utbytte ett snabbt, trött leende innan de slog sig ner.
Men det var kvinnan som satt bredvid honom vid gångplatsen – låt oss kalla henne Karen – som skulle göra de kommande åtta timmarna till en levande mardröm.
Från det ögonblick Karen satte sig ner, kunde James känna att något inte stod rätt till. Hon stönade, skiftade i sin stol och rörde sig som om flygbolaget hade placerat henne i bagageutrymmet istället för i ekonomiklass. Innan planet ens hade lyft började Karen frenetiskt trycka på call-knappen.
«Jag kan inte ens öppna mitt mellanmål utan att stöta till den här personen!» klagade hon och gav James en armbåge för att understryka sitt poäng. Han rynkade pannan men försökte förbli lugn, i hopp om att detta skulle vara slutet på det hela.
I flera timmar fortsatte Karen sin klagovisa. Hon tryckte upprepade gånger på knappen för att kalla på personalen, skiftade ständigt på sin plats, sparkade James i benen och gav honom armbågar närhelst hon kunde.
James försökte behålla sitt lugn, men utmattningen gjorde att hans tålamod snabbt sinade.
Vid den fjärde timmen var James på bristningsgränsen. «Hör du, vi försöker alla ta oss igenom den här flygningen. Kanske du kunde prova att titta på en film?» föreslog han. Men Karen ville inte höra talas om det.
«Varför går du inte på diet?» fräste hon åt kvinnan vid fönstret. «Och varför bokar du inte en plats för dina långa ben?» tillade hon och stirrade ilsket på James.
Vid det här laget hade flygvärdinnorna lagt märke till Karens uppträdande och var synligt irriterade.
En av dem kom över och varnade Karen strängt för att inte trycka på call-knappen om det inte var en verklig nödsituation. Men Karen fortsatte att skapa en scen och hävdade att hennes «mänskliga rättigheter» blev kränkta.
När planet förberedde sig för landning bröt Karen mot den sista regeln – hon lossade sitt säkerhetsbälte och rusade uppför gången innan säkerhetsbälteslampan hade slocknat. Stående nära gardinen till affärsklass, ignorerade hon personalens varningar att sätta sig ner.
Då hördes kaptenens röst i högtalarna: «Mina damer och herrar, välkomna till New York! Vi har en speciell gäst ombord idag.»
Alla suckade, trötta och redo att lämna planet, och undrade vad detta meddelande handlade om. Karen, däremot, verkade tro att hon hade blivit utvald för att bli hyllad. Hon reste sig lite högre och ett självgott leende spred sig över hennes ansikte.
Kaptenen kom ut från cockpit och gick direkt mot henne. «Ursäkta mig, fröken,» sade han med ett artigt leende. «Jag behöver ta mig förbi för att hälsa på vår speciella gäst.»
Karens ansiktsuttryck förändrades från stolthet till förvirring när kaptenen ledde henne tillbaka till hennes plats. Hela kabinen såg på när han guidade henne att sätta sig ner innan han vände sig till passagerarna.
«Mina damer och herrar, låt oss ge en varm applåd till vår speciella gäst här på plats 42C!» meddelade han, hans röst ekande genom planet.
Först var det tyst i kabinen, men sedan började någon applådera. En efter en hakade passagerarna på, och applåderna förvandlades snart till skratt. Karens ansikte blev rött när hon insåg vad som precis hade hänt. Hon satt där, förödmjukad, medan resten av planet njöt av ögonblicket av poetisk rättvisa.
När James samlade ihop sina saker och förberedde sig för att lämna planet kunde han inte låta bli att le. «Det där,» sade han till kvinnan vid fönstret, «var värt de åtta timmarna av tortyr.»
Kvinnan log, lättad över att allt var över. «Låt oss hoppas att vi aldrig ser henne igen,» skrattade hon.
Och med det steg James av planet och kände sig lättare än han hade gjort på flera timmar.
Vad skulle du ha gjort i hans situation?
