En somrig visit som skulle ha varit lugn och trevlig förvandlades snabbt till ett kaotiskt familjedrama när Jake, min styvson, gjorde uppror och förde med sig en storm av problem.
Den avgörande punkten inträffade när pengar försvann från min handväska, vilket tvingade mig att vidta drastiska åtgärder för att återställa ordningen i vårt hem.
Det var en varm junidag. Solen stod högt på himlen, och luften var fylld med doften av nyklippt gräs, när Jake, min 16-åriga styvson, äntligen kom fram till oss.
Jag heter Lisa och är gift med Mark. Tillsammans har vi två barn, Emma som är åtta år och Noah på sex, och Jake är Marks son från ett tidigare äktenskap.
Jake hade tidigare varit en glad och artig pojke, men det här året var något annorlunda. Han klev ur bilen med axlarna lätt framåtböjda, händerna djupt nedstuckna i fickorna och blicken fäst långt bort, som om han redan var trött på oss.
Jag försökte le och frågade: «Hur var resan, Jake?» Men hans svar kom snabbt och kort: «Bra.» Han tittade inte ens på mig.
Mark strålade dock av glädje och gav Jake en stor kram. «Kul att se dig, grabben!» Emma och Noah sprang mot honom med öppna armar och ropade glatt: «Hej, Jake! Vi har saknat dig!»
Jake mumlade ett kort «hej» och gick in utan att ge dem någon större uppmärksamhet. En känsla av besvikelse fyllde mitt bröst, men jag hoppades innerligt att detta bara var en fas, något som skulle gå över med tiden.
Men det skulle inte ta lång tid innan jag insåg att Jakes besök skulle bli allt annat än enkelt. Inom bara en vecka hade han blivit en helt annan person. Hans tidigare artighet hade förbytts till en ständig nonchalans och uppenbar irritation mot alla i huset.
«Noah kom till mig en kväll med tårar i ögonen. ‘Jake vill inte låta oss vara i vardagsrummet. Han säger att vi stör honom när han spelar,’ sa han, och Emma nickade sorgset bredvid honom.»
Jag suckade och sa: «Jag ska prata med honom.» Med en känsla av oro närmade jag mig Jake senare på kvällen, när han satt med fötterna uppslängda på soffbordet och ögonen djupt fokuserade på sin mobilskärm. «Jake, kan du vara lite tystare? Emma och Noah behöver sova.»
Han lyfte inte ens blicken när han svarade med en ton av likgiltighet: «Så?»
Den respektlösheten sved djupt. Jag vände mig om, försökte samla mig och tänkte att det kanske skulle bli bättre snart. Men morgonen därpå, när jag kom in i vardagsrummet, möttes jag av en total röra.
Pizzakartonger låg utspridda, tomma burkar stod överallt, och soffan var täckt av smulor. Jake satt oberörd i hörnet, med hörlurar i öronen och ögonen klistrade på skärmen.
«Jake, kan du snälla städa upp efter dig själv?» frågade jag, och försökte att inte låta alltför upprörd.
Han ryckte på axlarna. «Varför då? Det är inte ens mitt hus.»
Den likgiltigheten gjorde mig stum för ett ögonblick. Jag visste inte hur jag skulle svara. Varje dag blev en ny utmaning. Jake ignorerade mig och verkade bara bry sig om sina egna behov.
Det som gjorde mest ont var att han inte brydde sig om sin familj längre, inte ens sina yngre syskon, som hade sett fram emot att få umgås med honom.
En kväll, när solen började gå ner och ett svagt gyllene ljus strålade genom fönstret, hörde jag ett dämpat samtal från Jakes rum. Nyfiken gick jag närmare och kikade in genom dörren som stod på glänt.
Där inne såg jag Emma, sittande på golvet, med händerna fulla av Jakes smutsiga kläder och gamla snacksförpackningar. Jake själv låg nonchalant på sängen med sin telefon i handen, helt omedveten om Emmas ansträngningar.
«Emma, vad gör du?» frågade jag försiktigt.
Emma tittade upp på mig, med tårar som glimmade i hennes ögon. «Jake sa att jag skulle städa hans rum.»
Mitt hjärta brast vid synen av min lilla flicka som slaviskt städade åt sin storebror. Jag kunde inte hålla tillbaka min ilska längre.
«Jake, varför får du Emma att städa ditt rum?» sa jag, och min röst darrade av ilska.
Han kastade en snabb blick på mig och ryckte på axlarna igen. «Hon sa att hon ville hjälpa till.»
Jag drog Emma upp från golvet, höll henne tätt intill mig och sa: «Du behöver inte städa hans rum, älskling. Det är inte ditt jobb.»
Emma såg förvirrad ut, men lät sig ledas ut ur rummet. Jake, däremot, låg kvar, fortfarande djupt inne i sin egen värld.
Veckan därpå bestämde Mark och jag oss för att åka bort över helgen för att besöka några vänner. Vi lämnade Jake hemma med ansvaret för sina syskon och påminde honom om att ta hand om dem. «Inga fester, Jake. Och se till att Emma och Noah mår bra,» sa jag innan vi åkte.
Men när vi kom hem på söndagen möttes vi av en syn som fick mig att tappa andan. Flaskor och burkar låg utspridda över hela huset, och vardagsrummet såg ut som om det hade varit en vild fest där.
«Jake! Vad har du gjort?» ropade jag, och min röst ekade genom huset.
Jake kom släntrande in i rummet, lika oberörd som alltid. «Bara lite häng med kompisar,» svarade han, som om ingenting hade hänt.
Mark såg sig omkring, och jag kunde se hur hans ansikte blev allt blekare. «Var är Emma och Noah?» frågade han med en röst fylld av oro.
Plötsligt hörde vi ett svagt ljud från garderoben i hallen. När vi öppnade dörren satt Emma och Noah där, hopkrupna och skakade av rädsla. «Han låste in oss här hela kvällen,» viskade Emma, med stora, tårfyllda ögon.
Jag kunde knappt tro vad jag hörde. «Jake, hur kunde du göra så här?» frågade jag, med ilska och sorg blandade i rösten.
Jake ryckte på axlarna igen. «De störde mig och mina kompisar.»
Mark försökte hålla sig lugn, men jag såg hur hans frustration växte. «Jake, det här är oacceptabelt.»
Jag väntade på att Mark skulle säga något mer, att han skulle ställa Jake till svars, men istället sa han bara: «Jake, du måste be om ursäkt till dina syskon.»
Jake suckade djupt och sa, utan någon som helst känsla: «Förlåt, Emma.»
Det var droppen för mig. Jag kände att Mark inte var tillräckligt sträng, och jag visste att något drastiskt måste göras. När jag senare märkte att pengar hade försvunnit ur min väska, insåg jag att Jake behövde en rejäl läxa. Jag bestämde mig för att ge honom en.
Jag köpte några falska sedlar från en skämtbutik och lade dem i min väska. Det var en enkel fälla, men jag visste att Jake skulle gå i den. Mycket riktigt, dagen därpå såg jag honom rota igenom min väska och ta de falska sedlarna, hans ögon glittrade av självgodhet.
Jag tog upp telefonen och ringde min vän Mike, som arbetade som polis. «Mike, jag behöver din hjälp för att ge Jake en läxa,» sa jag.
Mike var genast med på idén. Vi lade upp en plan för att ge Jake en rejäl skakning. När Jake senare på dagen gick till en snabbmatsrestaurang för att träffa sina vänner, dök Mike upp i sin polisuniform och gick rakt fram till honom.
«Ursäkta mig, grabben. Var fick du de här sedlarna ifrån?» frågade Mike allvarligt, och visade upp en av de falska sedlarna.
Jake stirrade på honom, förvirrad och skräckslagen. «Jag… jag vet inte. Jag gjorde inget fel,» stammade han fram.
Mike tog tag i hans arm. «Du får följa med mig.»
Jake reste sig upp, darrande, medan hans vänner såg på med stora ögon. «Det här är inte på riktigt, va?» frågade en av dem.
Men Jake var redan förlorad i skräckens grepp. När de gick ut genom dörren, kunde jag se hur han skakade. Jag och Mark följde efter dem, och när de kom utanför hörde jag Jake snyfta: «Jag visste inte att de var falska.»
Då kunde jag inte hålla mig längre. «Jake, det här är vad som händer när du stjäl och ljuger.»
Han tittade på mig, fortfarande chockad och med tårar som brände i ögonen. «Lisa, jag… jag är så ledsen.»
Jag lade en hand på hans axel, mjukt men bestämt. «Det här är din sista chans, Jake. Ta den på allvar.»
Och där, i det ögonblicket, slutade dramat med en klar och viktig läxa för Jake – en läxa som jag hoppades att han aldrig skulle glömma.
