Jag hade aldrig trott att en helt vanlig flygning skulle leda till att jag träffade någon som skulle spela en så viktig roll i mitt liv.
Allt började med en krökt lapp som innehöll en liten summa pengar och slutade med en varaktig koppling som kvarstår än idag.
Jag hade inga särskilda förväntningar på denna flygning. Det var bara en av många resor hem för att besöka mina morföräldrar.
Min rutin var som vanligt: kliva på planet, stuva in handbagaget och slå mig ner med en bok eller kolla e-post. Men den här gången skulle allt bli annorlunda.
När jag gick ombord på planet och lade min väska i bagageutrymmet, lade jag märke till en liten pojke som satt bredvid mig, troligtvis omkring tio eller elva år gammal.
Först antog jag att hans föräldrar, kanske hans mamma, var i närheten, kanske på toaletten.
Men när planet började rulla insåg jag att han var ensam. Hans nervösa rörelser och sättet han hela tiden tittade omkring sig på visade att han kände sig obekväm och inte var van vid att flyga.
Jag försökte fokusera på mina egna saker och gav honom ett litet leende, men han undvek snabbt min blick och stirrade istället på säkerhetskortet i stolens ficka framför honom.
Jag trodde att han var blyg eller överväldigad av situationen, så jag pressade inte vidare. Precis innan starten sträckte pojken, utan att vända sig mot mig, fram en hand med en krökt lapp. Jag märkte en tio-dollarsedel som låg därinne.
Förvirrad vecklade jag ut pappret och läste det noggrant skrivna meddelandet:
«Om du läser detta betyder det att min son med autism sitter bredvid dig. Han kan vara nervös och fråga flera gånger hur lång tid det tar innan planet landar.
Jag är hans mamma, som väntar hemma, och jag kommer att hämta honom på flygplatsen. Var snäll och tålmodig. Här är 10 dollar som tack för ditt tålamod. Här är mitt nummer om han behöver något.»
Jag kände en klump i halsen när jag läste de sista orden. Jag sneglade på pojken, som nu intensivt stirrade på stolen framför sig, hans små händer knutna till nävar.
Tio-dollarsedeln kändes tung i min hand – en symbol för det förtroende som hans mamma gav mig för att ta hand om hennes son under flygningen.
Jag drog snabbt fram min telefon, kopplade upp mig mot flygplanets Wi-Fi och skickade ett meddelande till numret på lappen: «Hej, mitt namn är Derek.
Jag sitter bredvid din son på planet. Han mår bra, men jag ville bara låta dig veta att jag är här ifall han behöver något.»
Svaret kom nästan omedelbart: «Tack så mycket, Derek. Han har haft några tuffa dagar, men jag vet att han kommer att må bättre med dig. Var snäll och låt honom veta att jag tänker på honom.»
Jag vände mig till pojken och sa tyst: «Hej kompis, din mamma hälsar. Hon tänker på dig.» Han såg snabbt på mig, hans ansiktsuttryck mjuknade lite innan han återvände blicken till fönstret.
Även om han inte verkade särskilt benägen att prata, var jag fast besluten att göra den här flygningen så behaglig som möjligt för honom. «Gillar du flygplan?» frågade jag i hopp om att få igång en konversation.
Han nickade svagt men tittade fortfarande inte mig i ögonen. «Jag också,» sa jag och lutade mig tillbaka i stolen. «Det är som att flyga i en stor metallfjäril högt uppe i himlen.»
Trots hans tvekan märkte jag att spänningen i hans axlar lättade något. Uppmuntrad beslutade jag att göra mer.
Jag signalerade till flygvärdinnan och använde de tio dollar som pojken gett mig. «Kan jag få en snack till min vän här?» frågade jag med ett leende.
Pojken såg förvånad ut när jag gav honom en påse pretzels och en läsk. «Här, varsågod,» sa jag och räckte över dem. «Jag tänkte att du kanske var hungrig.»
Han tveka ett ögonblick innan han tog emot snacket och mumlade tyst «Tack.» Det var första gången han pratade sedan vi gick ombord, och jag såg det som en liten seger.
Under hela flygningen fortsatte jag att försöka prata med honom, besvarade hans frågor om när flygningen skulle ta slut eller om vi flög över intressanta platser.
Jag höll min ton lugn och lugnande, eftersom jag kände att det hjälpte till att lindra hans nervositet.
Vid ett tillfälle bestämde jag mig för att ta en selfie av oss två tillsammans för att skicka till hans mamma som en tröstande gest. Innan jag tog bilden frågade jag om han hade något emot det.
Till min förvåning lutade han sig närmare för att komma med på bilden. Efter fotot visade jag det för honom, och för första gången log han – ett litet, tveksamt leende, men ändå ett leende.
Som någon med lite erfarenhet av att umgås med barn, såg jag det som en betydelsefull stund. «Får jag skicka detta till din mamma?» frågade jag, kände mig lite modigare.
Han nickade, så jag skickade bilden tillsammans med ett kort meddelande: «Han mår jättebra. Vi har det kul.»
Hennes svar kom omedelbart och var fullt av tacksamhet. Jag kunde se hur lättad hon var.
Det fick mig att inse hur svårt det måste ha varit för henne att sätta sin son på ett flygplan ensam och lita på att en främling skulle ta hand om honom.
När vi började närma oss landning var pojken mycket mer avslappnad och pratade till och med lite om sina favoritvideospel och hur spänd han var på att träffa sin mamma.
Det var en fullständig förvandling från det nervösa, rastlösa barnet jag träffat i början av flygningen.
När vi landade och gick mot gaten vände han sig till mig och frågade: «Kan du följa med mig för att hämta mitt bagage? Jag ska möta min mamma där.» «Självklart,» svarade jag utan att tveka. «Vi hittar henne tillsammans.»
Vi gick av planet och korsade den överfulla terminalen tills vi kom till bagageutlämningen. Där såg jag en kvinna som oroligt stod i närheten av karusellen och letade efter någon i folkmassan.
I det ögonblicket hon såg sin son lyste hennes ansikte upp, och hon skyndade sig fram och omfamnade honom hårt.
«Tack,» sa hon till mig, hennes röst fylld av känslor. «Du har ingen aning om vad det här betyder för mig.» Jag log och kände en oväntad värme i bröstet. «Det var inget problem,» sa jag. «Han är en fantastisk pojke.»
När jag skakade hennes hand kände jag en gnista, något oväntat. Innan jag visste ordet av frågade jag: «Vill du kanske ta en kaffe någon gång? Som tack.» Till min förvåning log hon och sa: «Det skulle jag gärna göra.»
Medan vi väntade på Elliots bagage berättade hon för mig historien bakom hans ensamflygning.
Han hade besökt sin pappa, hennes ex-man, som i sista stund vägrat att flyga tillbaka med honom och istället skickat honom ensam på planet. Denna modiga lilla pojke hade rest ensam, bara med en lapp som hans mamma skrivit och den där tio-dollarsedeln som hans pappa gett honom.
När jag lärde känna Diane bättre genom vår långdistansrelation blev det tydligt att hon var en engagerad mamma som gjorde sitt bästa i en svår situation.
Två år senare är den där nervösa lilla pojken på flygplanet nu min styvson. Hans mamma, min otroliga fru, skrattar fortfarande när hon berättar för folk hur en enkel lapp och en tio-dollarsedel ledde till det bästa som någonsin har hänt oss. Så, en rutinflygning förändrade mitt liv för alltid.
