När David entusiastiskt bjöd in Penelope till en fest på sin chefs praktfulla herrgård, såg hon det som en sällsynt möjlighet att återknyta kontakten med honom. Ett hopp tändes i hennes hjärta.
Men under kvällen fick en liten detalj henne att tvivla på Davids ord: han hade påstått att han aldrig varit i det här huset.
Misstanken om att han kanske hade varit här tidigare ledde till en rad upptäckter som skulle vända Penelopes värld upp och ner.
Det var en vanlig torsdagkväll, och i Penelopes kök rådde ett livligt kaos. Hennes händer var täckta av mjöl och socker medan hon passionerat bakade kakor till sin femåriga son Derrick.
Den söta doften av vanilj och choklad fyllde rummet och blandades med ljudet av hennes lilla son, som, full av energi, arbetade med en färgglad målning. Bilden, som mer liknade en färgglad röra än en dinosaurie, var hans stolthet.
«Mamma, kolla på min dinosaurie!» ropade Derrick stolt och höll fram sitt konstverk, ögonen glittrade av glädje.
Penelope skrattade hjärtligt och rufsade honom i håret. «Det är fantastiskt, min älskling! Du blir bara bättre och bättre!»
Just då knarrade ytterdörren, och David klev in. Han såg stilig ut i sin mörka kostym, men den trötta bördan av utmattning vilade på hans axlar.
Han slängde sin aktväska i närheten av dörren och löste upp sin slips – en syn som en gång fick Penelopes hjärta att slå snabbare, men som nu påminde henne om svunna tider.
«Hej, Pen. Derrick,» sade han med ett litet, men trött leende.
«Pappa!» ropade Derrick och sprang gladeligen mot honom. David lyfte upp honom och snurrade runt, medan deras skratt fyllde rummet.
«Hur var din dag?» frågade Penelope, och försökte få sin röst att låta lätt och hoppfull, trots att en inre oro gnagde.
«Goda nyheter,» sade David, och hans ögon lyste upp när han drog fram ett elegant inbjudningskort ur fickan. «Laura håller en födelsedagsfest på fredag och har bjudit in sina bästa medarbetare och deras partners.
Här är vår inbjudan till hennes herrgård.»
Ett litet hopp tändes inom Penelope. Det skulle kunna bli en härlig kväll, en chans att tillbringa tid tillsammans och kanske återuppbygga deras relation.
«En fest? I en herrgård? Det låter underbart! Vi måste hitta en barnvakt till Derrick,» svarade hon entusiastiskt.
«Redan fixat. Maria har sagt att hon kan passa honom,» svarade David och gav henne en snabb kyss på kinden. «Det kommer att bli fantastiskt, Pen. Du får äntligen en inblick i min värld.»
Penelope log, ovetande om att denna värld snart skulle förändras drastiskt.
När fredagskvällen kom stod Penelope och David framför Lauras herrgård. Det imponerande huset strålade av prakt, med majestätiska pelare, perfekt skötta trädgårdar och lysande lampor som fick platsen att likna ett sagoslott.
«Jag har aldrig varit i ett hus som detta,» viskade Penelope beundrande till David.
«Det har inte jag heller,» svarade han med vidöppna ögon som speglade ögonblickets magi.
Efter att de hade lämnat sina ytterkläder hos en elegant butler njöt Penelope av den överdådiga omgivningen och kom ihåg att hon snabbt ville meddela Maria att de var framme.
Hon tog fram sin mobil, men fick en chock när hon insåg att batteriet var dött. «Kan jag låna din telefon? Jag måste kolla med Maria om Derrick,» bad hon David.
«Visst,» sade David och räckte henne utan att tveka sin telefon.
När Penelope tittade på skärmen stelnade hon till. Telefonen var redan ansluten till Wi-Fi-nätverket: «Laurs herrgård.» Hennes mage knöt sig av obehag. Varför var Davids telefon ansluten? Hade han ljugit?
«Är allt okej?» frågade David när han märkte hennes plötsliga tystnad.
«Ja, jag är bara… imponerad av det här huset,» svarade hon hastigt och tvingade fram ett leende. Men fröet av tvivel var sått, och ju längre kvällen gick, desto mer obehagligt kände hon sig.
David blandade sig med gästerna och lämnade Penelope att utforska på egen hand. När hon stod i närheten av buffén hörde hon Lauras make Mark säga till någon i förbifarten: «Jag ska vara i Tokyo hela nästa vecka.
Laura har huset för sig själv.» En kall kår gick längs Penelopes ryggrad, men hon försökte skaka av sig känslan.
När hon hittade David med några av sina kollegor hörde hon honom säga: «Från och med imorgon kommer jag att jobba sent. Ett stort projekt väntar.» Penelopes tankar snurrade.
Kunde det vara en tillfällighet? Den obehagliga känslan kom tillbaka, starkare denna gång, medan hon såg sig omkring och hennes blick föll på Laura, som var omgiven av beundrare.
«Penelope, är allt okej?» frågade David oroligt när han märkte hennes frånvarande blick.
«Ja, jag… tänker bara,» mumlade hon, medan hennes sinne redan drog kopplingar hon helst ville ignorera.
«Det ser mer ut som bekymmer,» svarade David. «Slappna av, Pen. Jag hämtar en drink till dig.»
Men det var omöjligt för Penelope att slappna av. Dagen efter, när Derrick var säkert i skolan, körde hon till Davids kontor, hennes hjärta bultade av oro.
När hon kom fram berättade receptionisten att David hade gått tidigt på grund av en personlig angelägenhet. Penelopes mage knöt sig av ångest.
Hon ringde David, och försökte låta glad. «Hej, var är du? Jag tänkte att jag skulle ta med lunch till dig.»
«Jag är på kontoret, helt uppslukad av jobbet,» svarade han glatt. «Förlåt, men jag har ingen tid för lunch idag.»
Lögnen var uppenbar, och Penelopes beslutsamhet blev starkare. Hon körde direkt till Lauras herrgård, hennes tankar var en virvelvind av rädsla och misstankar.
När hon kom fram knackade hon på dörren, och Laura öppnade, hennes förvåning förvandlades snabbt till nervositet.
«Penelope? Vad gör du här?» frågade Laura hastigt.
«Jag måste träffa David,» sade Penelope med en kall röst.
«David? Han är inte här,» stammade Laura och försökte blockera hennes väg.
Penelope ignorerade henne, tryckte sig förbi och började söka igenom huset, drivet av en obehaglig känsla. Hon slet upp dörren till klädkammaren i sovrummet, och där stod David, gömd som en fegis.
«David?» Hennes röst brast av ilska och hjärtesorg.
David steg fram, skuldens tyngd var tydlig i hans ansikte. «Penelope, jag kan förklara.»
«Förklara? Du har ljugit för mig!» skrek Penelope, hennes röst ekade genom det eleganta rummet.
Laura försökte blanda sig i, men Penelope fick henne att tystna med en bestämd blick. «Håll dig borta!»
«Hur länge har det pågått?» krävde Penelope att veta, hennes händer skakade av ilska.
David stammade: «Det skulle inte—»
«Spara det. Vi är färdiga.» Penelopes röst var kall och definitiv. Hon vände sig om och gick ut, hennes hjärta brast för varje steg.
Hemresan blev ett suddigt hav av tårar och smärta. Hemma visste Penelope att hon måste vara stark för Derrick. Hon ringde en advokat och påbörjade den smärtsamma processen för skilsmässa, besluten att bygga upp sitt liv igen.
På kvällen kom Maria för att trösta henne. «Pen, jag är så ledsen,» sade hon och drog in Penelope i en varm kram.
«Jag vet inte hur jag ska klara detta, Maria. Hur ska jag gå vidare?» snyftade Penelope.
«Ett steg i taget,» sade Maria mjukt. «Du är starkare än du tror.»
Penelope började med terapi för att fokusera på sin läkning och för att vara den bästa mamman för Derrick.
En kväll, när hon la honom i sängen, såg han upp på henne med sina oskyldiga ögon. «Mamma, mår du bra?»
Hon log genom sina tårar, en blandning av smärta och hopp. «Ja, min skatt. Vi kommer att klara oss.»
I det ögonblicket visste Penelope att hon, trots hjärtesorgen, hade funnit sin styrka. Hon var redo att börja om, för Derricks skull och för sin egen.
