Som sjuksköterska förlitade sig Zoe ofta på sin svärmor, Denise, för att passa Leo, hennes son.
Men när den lilla pojken börjar visa tecken på att vara tydligt skärrad av sin mormors närvaro, tvingas Zoe ifrågasätta den gamla kvinnans handlingar, bara för att upptäcka att Denise har en dold agenda.
Jag har alltid trott att min svärmor, Denise, var lite överbeskyddande, men jag skyllde det på att hon bara ville skydda min son, hennes enda barnbarn, Leo.
Hon var en av de kvinnor som bar sig med en viss auktoritet som fick en att räta på ryggen och tänka efter innan man talade.
Detta hade blivit mer uttalat när Jeremy, hennes make, dog för några år sedan, vilket gjorde att Denise återtog sin roll som chef för det lokala biblioteket.
«Varför skulle jag inte?» frågade hon Andrew, min make, en dag. «Jag har tid nu, så det finns ingen anledning att bara ha min deltidstjänst där. Och jag kan ha mina bokklubbsmöten på biblioteket också.»
«Okej, mamma,» sa Andrew. «Gör vad du vill.»
Hon var inte elak, precis, men Denise hade en förmåga att få en att känna sig liten utan att ens försöka.
Men ändå bodde hon bara två gator bort och var alltid villig att passa Leo när jag hade pass på sjukhuset, och med tanke på Andrews oförutsägbara arbetstider på advokatbyrån var Denise ofta tvungen att ställa upp.
«Det är vad mormödrar är till för, eller hur, Zoe?» brukade hon säga varje gång jag bad henne komma över.
Och trots att hennes humör kunde svänga utan förvarning var hon pålitlig och klagade aldrig.
Men på senare tid hade Leo börjat bete sig konstigt varje gång Denise kom över. Först var det småsaker. Han klamrade sig fast vid mitt ben lite längre än vanligt när jag försökte gå eller gömde sig bakom soffan när han hörde hennes bil köra upp i uppfarten.
Jag trodde att min son bara gick igenom en fas, eller kanske hade lite separationsångest. Jag hade sett det hela tiden med barnen på min avdelning, särskilt när de vaknade och deras föräldrar inte var i sikte.
Men förra veckan, precis innan jag skulle åka till ett nattpass, började han gråta.
«Jag vill inte att mormor ska vara med mig!» utbrast han.
Stora, feta tårar rullade ner för hans kinder, och han höll fast vid min skurtopp med ett grepp som verkade starkare än en vuxen.
Jag knäböjde bredvid honom och borstade bort en lock av hans blonda hår från pannan.
«Men varför, älskling?» frågade jag mjukt. «Mormor älskar dig. Och hon tar alltid med sig godsaker. Kommer du ihåg brownies och glass från förra veckan?»
Min sons ögon flög mot dörren som om han förväntade sig att hon skulle komma in när som helst.
«För att… mormor beter sig konstigt,» sa han med stora ögon.
Jag var på väg att pressa honom mer eftersom jag behövde veta vad som pågick. Men några ögonblick senare ekade Denise bekanta, klippande steg nerför hallen. Leo sprang iväg till sitt rum.
«Vad händer?» frågade Denise när hon lade sin väska på hallbordet. «Var är mitt barnbarn?»
«Ingenting,» sa jag snabbt. «Han sprang till sitt rum för att leka med sina leksaker. Andrew är borta de kommande två dagarna. Han möter en klient och går igenom ett fall.»
Denise nickade.
Jag gick till jobbet, men jag kunde inte skaka av mig känslan av oro som hade bosatt sig i min mage. Jag tillbringade hela natten med att springa mellan patienterna och tänka på Leos ord.
«Mormor beter sig konstigt.»
Vad betydde det ens för en fyraåring?
När jag kom hem nästa morgon fann jag min son sittande på soffan, stirrande tomt på TV
Hans favoritbarnprogram gick, men han tittade inte på dem. Istället var hans ögon röda och svullna, som om han hade gråtit hela natten.
«Leo?» sa jag långsamt. «Sov du överhuvudtaget?»
Han skakade på huvudet.
«Nej, mamma,» sa han. «Jag var vaken. Jag ville inte sova.»
«Varför inte?» frågade jag, även om jag redan kände hur mitt hjärta sjönk.
Jag drog fram en av filtarna under soffbordet och svepte den om Leo, i hopp om att om han kände sig säkrare, skulle han prata.
«För att mormor skrämmer mig,» sa han, med händerna hårt kramande sitt gosedjur.
En våg av panik sköljde över mig.
«Skrämmer dig? Vad hände, älskling? Vad sa eller gjorde mormor?»
«Hon försöker hela tiden stoppa något i min mun,» sa han. «Hon jagar mig med det, och det är läskigt.»
«Vad försöker hon stoppa i din mun, älskling?» frågade jag, min röst spänd när jag försökte dölja mina känslor.
Leo tvekade.
«Bomullspinnar,» sa han. «Du vet, de som du rengör mina öron med? Hon sa att hon ville sätta min saliv i röret. Jag gillar det inte. Jag vill inte ha det.»
Mitt blod frös till is. Sedan Leos olycka för några månader sedan, när han föll från sin cykel och bröt armen, har han varit rädd för läkare, nålar och allt som påminde honom om sin tid på sjukhuset.
Tanken på att Denise sprang runt i huset med en bomullspinne och ett provrör fick mig att koka av ilska. Varför försökte hon få min son att ta ett DNA-test?
«Var är mormor?» frågade jag Leo.
«I gästernas rum,» sa han.
Jag gick in i gästernas rum och fann Denise sovande lugnt, ovetande om den skrikmatch som var på väg att komma. Utan att tveka skakade jag henne vak.
«Vakna, vi behöver prata,» sa jag.
«Vad händer?» frågade hon och blinkade bort sömnen.
«Leo berättade just för mig att du har försökt ta prov från hans mun? Varför traumatiserar du min son? Varför vill du att han ska ta ett DNA-test?» krävde jag.
Hennes ögon vidgades, och för ett ögonblick såg hon ut som om hon skulle förneka det.
«Förlåt,» sa hon och satte sig upp. «Jag ville inte skrämma Leo. Jag har bara funderat på något…»
«Vad? Vad kan vara så viktigt att du gör detta bakom min rygg?»
«Hans hår,» sa hon enkelt. «Ingen har haft så blont hår.»
«Tror du att min son inte är Andrews på grund av hans hårfärg?» frågade jag.
«Jag vet att det låter galet, men det har gnagt i mig. Jag behövde bara veta, men jag ville inte anklaga dig…»
«Jag kan inte tro att du skulle gå så långt, Denise.»
«Jag visste inte vad jag skulle tänka. Förlåt, Zoe,» sa hon.
«Vänligen gå, Denise,» sa jag. «Jag behöver tid att bearbeta detta. Och jag behöver fokusera på Leo.»
Hon nickade, såg besegrad ut.
Under den kommande veckan var stämningen spänd mellan Andrew och mig. När hon körde hem på dagen för konfrontationen hade hon ringt Andrew och berättat allt, vilket satte fröer av tvivel.
«Jag tycker att vi borde göra testet,» sa han tyst en dag, utan att möta mina ögon.
Jag stirrade på honom, sårad.
«Tror du verkligen att det är nödvändigt? Tror du på vad din mamma antyder?»
«Det handlar inte om att jag tror på det,» sa han. «Men om vi gör testet kan vi få slut på allt detta. Inga fler tvivel, inga fler anklagelser. Tänk om Leo blev bytt vid födseln?»
«Jag födde hemma!» utbrast jag. «Du skulle ha kommit ihåg om du var här och inte i domstol.»
Jag suckade.
«Okej,» sa jag efter en stund. «Jag gör testet för Leos skull, men under ett villkor.»
«Vilket villkor?» frågade han.
«Om jag ska göra detta för att bevisa att vår son är din, så ska du också göra ett test. För att bevisa att din pappa verkligen är din pappa. Denise behöver veta hur det känns.»
Andrews ögon vidgades, chocken syntes i hans ansikte vid min begäran. «Vad? Varför skulle du ens föreslå det?»
Jag kände att han överanalyserade det, men jag visste också att han försökte se situationen från min synvinkel.
Jag lutade mig fram, min röst bestämd: «För att din mamma är den som slänger omkring anklagelser. Om hon är så besatt av blodslinjer, då kanske hon borde vara säker på sin egen. Så om du vill att jag ska ta ett test, så kommer du också att ta ett.»
Andrew tvekade, uppenbart överraskad av min begäran. Men efter en stund nickade han. «Okej. Om det är vad som krävs, så gör jag det.»
Några dagar senare kom testresultaten tillbaka. Som förväntat bekräftade testet att Leo verkligen var Andrews son.
Men det fanns också en annan avslöjande information som ingen såg komma.
Det visade sig att testresultaten för Andrew visade att hans biologiska far inte var den man han hade kallat pappa hela sitt liv.
«Vad i helvete, Zoe?» sa han högt.
«Det här är en konversation för dig och din mamma,» sa jag avfärdande.
Så mycket som jag ville veta sanningen och veta om Leos biologiska farfar, ville jag inte bli indragen i Denises drama ytterligare. Nej, tack. Jag hade en son att fokusera på. Och det var bara något med hur Denise betedde sig som jag inte skulle förlåta snart.
Men till slut gav min nyfikenhet efter, och jag frågade Andrew om hans samtal med sin mamma. Det visade sig att hon hade haft en affär i sin ungdom, vilket resulterade i Andrews födelse.
«Hon sa att hon alltid misstänkte det, men hon vågade inte göra ett DNA-test medan min pappa var vid liv. Tänk dig, jag har gått hela mitt liv och trott att min pappa var just det, min pappa. Men han var det inte, biologiskt. Jag kan inte förlåta henne, Zoe.»
Mitt hjärta brast för honom.
«Så, vad betyder detta nu?» frågade jag.
«Det betyder att vi tar oss tid och avstånd från min mamma. Och vi fokuserar på vår son. Det är hon som har svikit vår familj. Inte vi,» sa han.
Jag nickade, redo att gå vidare och fokusera på vår familj.
Uppenbarligen hade Denises skuld ätit bort henne i årtionden, vilket ledde till att hon projicerade sina egna osäkerheter på mig och vår son.
Vad skulle du ha gjort?
Om du gillade denna historia, här är en annan för dig |
Min svärmor skickade medvetet visna blommor till mig på min födelsedag, med en elak lapp
Emily har alltid haft problem med Denise, sin svärmor. Men när hennes födelsedag närmar sig och hennes man, Evan, måste åka på en affärsresa, är Emily tvungen att underhålla sig själv.
Denise, å sin sida, tar saken i egna händer och ger sin svärdotter en hemsk födelsedagspresent.
Jag vet att vi alla har problematiska svärmorhistorier, men herregud. Jag har kämpat med Denise i över fem år nu. Min man, Evan, och jag kommer från mycket olika bakgrunder, vilket var de första ingredienserna till en katastrof.
Evan växte upp i en välbärgad förort, medan jag uppfostrades av en ensamstående mamma i ett tufft område där kläder stals direkt från tvättlinan.
Och för att göra det ännu värre för Denise? Jag är en kvinna av blandad ras, vilket Denise alltid har sett ner på.
«Du får definitivt ditt hår från din mamma,» brukade hon säga för att reta mig.
Trots Evans kärlek och ständiga försvar av mig missade Denise aldrig en chans att påminna honom om att han kunde ha gjort bättre.
«Jag slår vad om att du får en spadag, Emily,» sa Evan en dag när vi var på väg till hans mammas hus för middag. «Hon kommer att nämna något om en ex-flickvän eller säga att jag kunde ha valt bättre.»
«Du har en deal,» sa jag.
Naturligtvis hade han rätt, för inte ens femton minuter in i middagen började Denise prata om en ex.
Läs hela historien här.
Detta verk är inspirerat av verkliga händelser och människor, men har fictioniserats för kreativa ändamål.
Namn, karaktärer och detaljer har ändrats för att skydda integritet och förbättra berättelsen. Eventuella likheter med verkliga personer, levande eller döda, eller verkliga händelser är helt slumpmässiga och inte avsedda av författaren.
Författaren och utgivaren gör inga anspråk på noggrannheten i händelserna eller framställningen av karaktärerna och är inte ansvariga för några missförstånd.
Denna historia tillhandahålls «som den är», och alla åsikter som uttrycks är karaktärernas och återspeglar inte författarens eller utgivarens åsikter.
