På dagen för Daves och Shanizes bröllop, när hon gick mot altaret, började en obehaglig känsla att växa inom mig.
Något var fel, men jag kunde inte riktigt sätta fingret på vad. Shanize, strålande i sin eleganta vita klänning, såg ut som en dröm som hade klivit ut ur en bröllopstidning, men trots det kände jag att något var i olag.
När jag till slut tog ett steg fram för att lyfta klänningens nederdel, blev jag chockad av den verklighet som slog mig. Jag har känt Dave i över 30 år; vi växte upp tillsammans, delade hemligheter och skrattade oss genom vår klumpiga tonår.
När han berättade att han skulle gifta sig med Shanize, blev jag verkligen glad för hans skull. Jag hade aldrig trott att någon skulle kunna fånga honom, men här stod vi nu, på hans bröllopsdag.
Cermonin var nästan perfekt — kanske för perfekt. Shanize såg ut som en modell, men ju mer hon närmade sig altaret, desto mer ökade min oro. Först trodde jag att det bara var nervositet; bröllop kan vara stressiga.
Men jag märkte att hennes steg var små och tveksamma, nästan som om hon kämpade för att gå.
Jag kunde inte hålla mig längre och viskade till Heathers, Daves syster: «Ser du det här? Hon går på ett konstigt sätt.» Heather ryckte på axlarna. «Du överdriver. Hon är bara nervös. Det är en viktig dag.»
Jag försökte intala mig själv att Heather hade rätt, men min oro växte bara.
När Shanize kom fram till altaret, hörde jag någon bakom mig viska: «Hon glider fram.» En rysning gick längs min ryggrad. Det var det — hon gick inte normalt.
«Jag måste kolla,» mumlade jag och gick framåt, ignorerande Heathers panikartade rop att jag skulle stanna.
Mitt hjärta slog hårt när jag knäböjde och försiktigt lyfte klänningens nederdel. Vad jag såg under den var så chockerande att jag i ett ögonblick inte kunde förstå. Stora, blanka herrskor.
Jag blinkade, försökte förstå. Jag tittade närmare och såg en bit av kostymbyxor delvis gömd under klänningen. Sakta förde jag blicken uppåt och såg sanningen som mötte mig. Det var inte Shanize.
Det var en man — en man med peruk och slöja som täckte hans ansikte, men nu när jag var nära var förklädnaden uppenbar.
Tystnaden i kyrkan var öronbedövande.
«Janice…?» Daves röst darrade från altaret, hans glädje förvandlad till förvirring.
Jag reste mig, darrande, och mötte hans blick. Jag kunde inte hitta några ord för att förklara.
Alla frös fast, stirrande på mannen i brudklänning.
Spänningen i luften var påtaglig, som om allt var på väg att explodera.
Då drog impostorn på sig slöjan och peruken med en dramatisk gest.
Kyrkan bröt ut i viskningar av förvirring när kort, mörkt hår dök upp.
«Överraskning,» sa mannen med ett belåtet leende. «Ni märkte inget, va?»
Dave backade bakåt, hans ansikte bleknade. «Vad… vad är detta? Var är Shanize?»
Mannen, som var Daves bestman, skrattade. «Hon är borta, Dave. Hon försvann för flera dagar sedan. Men oroa dig inte, hon bad mig att göra det här.»
Kyrkan mumlade i misstro, men den övertygade uttrycket hos bestmanen sviktade inte.
«Hon ville att du skulle få veta hur det känns att bli överraskad.»
Daves ansikte förvrängdes av förvirring. «Vad pratar du om?»
«Hon fick reda på det, Dave,» sa bestmanen med ett elakt leende. «Om dig och Vanessa, tärnan. Shanize visste.»
Luften gick ur rummet. Daves ansikte blev likblekt, och skräcken i hans ögon var obestridlig. «Nej… det är inte sant.»
«Åh, det är sant,» fortsatte bestmanen med en hånfull ton. «Hon kunde ha avbrutit bröllopet, men var är spänningen i det? Hon ville att alla skulle se den verkliga dig.»
Kaos bröt ut. Gästerna viskade hektiskt, några reste sig för att gå, medan andra stirrade i misstro på den scen som utspelade sig framför dem.
Jag såg på Vanessa, hennes ansikte var blekt och hennes händer skakade.
Daves röst steg i förtvivlan. «Det här händer inte!»
Men bestmanen kom närmare, hans röst var skarp. «Det händer, Dave. Du svek henne, och nu får du betala för det.»
Rummet exploderade i kaos. Dave såg på mig, vädjade om förståelse. «Janice, snälla…»
Jag skakade på huvudet, med ett krossat hjärta. «Dave, vad har du gjort?»
Kyrkan föll i tystnad medan den kalla rösten från bestmanen skar igenom luften. «Detta är din straff, Dave. För vad du gjorde mot henne.»
Med det vände han sig om och lämnade Dave kvar — ensam, krossad och avslöjad.
