Shirley kunde knappt förstå vad hon såg: hennes make Brody flirtade öppet med sin sekreterare Lila på sitt kontor. En kall kåre gick genom henne när hennes händer skakade och de skedar hon höll i föll till golvet.
Det var som om de var fångade i sin egen värld, helt oförmögna att se verkligheten runt omkring dem.
«Brody, vad pågår här?!» bröt hon tystnaden, och hennes röst lät både arg och sårbar.
Brody spelade oskyldig. «Vad är ditt problem, Shirley? Vi pratar bara om jobbet.»
«Så här pratar ni om jobbet?!» avbröt hon honom, medan ilskan kokade i hennes röst. «Genom att stoppa händerna under hennes kjol?! Framför alla?!»
«Skapa inte en scen,» varnade Brody med en irriterad ton, men Shirley var obeveklig.
«Vi måste prata. Ensamma. Nu!»
Hans ilska flammade upp. «Du kan inte ge mig order. Jag kommer att ansöka om skilsmässa idag. Jag tar huset.»
«Du kan inte bara ta det ifrån mig! Det tillhörde mina föräldrar, du har ingen rätt till det!»
Med ett självgott leende tillade Brody: «Glöm inte att du är gift med en advokat. Jag kommer att ta hit Lila och vi ska fira i varje rum i huset.»
Chockad och sårad kände Shirley tårarna bränna bakom ögonen när han tryckte sin vigselring ner i kakan som hon tagit med sig. «Kanske kan du använda den här som en hundkoja,» hånade han innan han lämnade kontoret med Lila.
Bedövad av förnedringen stod Shirley kvar, omgiven av medlidande blickar och viskande kommentarer. Senare, ensam i ett billigt hotellrum, kunde hon inte hålla tillbaka tårarna medan hon funderade på den smärtsamma vändningen i sin relation.
Hur kunde mannen hon en gång gav sitt hjärta till ha förvandlats till denna känslokalla främling?
Överväldigad av sina känslor slog hon huvudet mot kudden för att lindra sin smärta. Men ett knackande på dörren drog henne tillbaka till verkligheten. Hon förväntade sig en hotellanställd, men fann istället en okänd man.
«Jag… jag trodde att jag hörde ett rop på hjälp,» mumlade han, med ögonen på henne.
«Du har nog hört fel. Om du inte kan hjälpa mig att rädda mitt hus från min make som ska skilja sig. Gå,» fräste hon, med en bräcklig röst.
Hans blick blev allvarlig när han mätte henne från topp till tå. «Jag kan inte hjälpa dig. Men nu förstår jag varför han vill skiljas från dig.» Med det vände han sig om och gick.
Rasande följde Shirley efter honom till hans rum. «Vad var det du just sa?» krävde hon, medan hon blockerade dörren.
«Jag var bara orolig för oväsendet,» försökte han förklara.
«Jag vet exakt vad du menade!» svarade hon ilsket. «Jag kanske inte ser perfekt ut, men det ger dig inte rätt att döma mig.»
Mannen nickade tyst, visade ett spår av ånger. «Du har rätt. Det är inte rättvist.»
Shirley blev stum för ett ögonblick och hennes ilska började avta. Men innan hon kunde reagera stängde han plötsligt dörren.
«Vänta! Jag ville fortfarande skrika på dig!» ropade hon och sparkade mot dörren, bara för att skada foten.
Nästa dag haltade hon in på kontoret, hennes tankar snurrade kring främlingen och hans ord. Plötsligt kom hon ihåg: Mr. Williams kommer idag!
«Bra, precis vad jag behöver just nu – en ny chef medan jag är helt ur balans,» mumlade hon och satte sig.
«Nåväl, din nya chef är redan här,» hördes en för henne bekant och allt annat än välkommen röst bakom henne. «Du måste vara min vänliga och hjälpsamma sekreterare Shirley.»
Chockad vände hon sig om och insåg att främlingen hon hade skällt på faktiskt var Mr. Williams, hennes nya chef. Skamsen stammade hon: «Jag ber om ursäkt för igår kväll,» men han var inte intresserad av ursäkter.
«Ditt beteende var oacceptabelt. Jag förväntar mig mer av mina anställda. Jag behöver akten Richardson mot Richardson. Omgående,» befallde han och gick in på sitt kontor.
Skamsen accepterade Shirley hans tillrättavisning och började leta efter akten i en oordnad hög av dokument. I sin iver tappade hon en bunt papper, vilket återigen fångade Mr. Williams kritiska blick.
«Vad tar så lång tid? Jag bad dig att hämta mig akten, inte sprida den över golvet,» sa han när han kom närmare.
«J-jag har den här,» stammade Shirley och räckte honom akten, hennes kinder brann av skam.
Mr. Williams tog emot akten, hans blick gled över kaoset i hennes kontor. «Det här är en rejäl röra. Det verkar som att ordning inte är din starka sida,» påpekade han torrt.
Innan hon hann svara vände han sig om och gick, vilket lämnade henne ensam med röran. Men Shirleys problem var långt ifrån över.
Medan hon städade dök Brody och Lila upp, och deras skratt tillförde ytterligare smärta till hennes förnedring. Det var sista droppen för Shirley; hon var trött på att bli hånad och nedvärderad av män.
Rasande stormade hon in på Mr. Williams kontor och deklarerade: «Jag är inte längre din sekreterare. Jag säger upp mig.»
Mr. Williams, orubblig, vägrade att godkänna hennes uppsägning. «Gå tillbaka till jobbet, Shirley. Vi har Richardson-fallet.»
«Nej. Jag går, så skriv under min uppsägning,» insisterade Shirley med bestämd röst.
«Jag kommer inte att skriva under det,» svarade han och krökte ihop hennes uppsägning innan han kastade den ut genom fönstret.
Frustrerad och känslomässigt utmattad satte sig Shirley vid hans skrivbord och började skriva en ny uppsägning, medan smärtan från sviket genomsyrade hennes ord. «Jag klarar helt enkelt inte av det här längre,» brast hon ut.
«Vad är det med män som du… som får er att tro att ni kan kontrollera mitt liv?»
Mr. Williams hållning mjuknade när han lyssnade på henne. «Jag vägrar inte att godkänna din uppsägning för att jag vill trakassera dig,» förklarade han och satte sig bredvid henne.
«Låt mig bara gå,» bad hon och såg upp på honom. «Jag kan inte—»
Shirley tystnade när Mr. Williams tog fram en näsduk och försiktigt torkade bort hennes tårar. «Jag kan inte låta dig gå för att jag gillar dig, Shirley,» erkände han, och hans ärlighet överraskade henne.
«Men du känner mig knappt, Mr. Williams,» svarade hon, förvirrad över hans känslor efter deras tumultartade start.
«Nathan, kalla mig Nathan. Och ja, kanske känner jag dig inte helt, men jag beundrar din anda och din styrka,» förklarade han medan han försökte överbrygga klyftan mellan dem.
Shirley var kluven; Brodys tidigare ord förföljde henne och fick henne att tvivla på Nathans avsikter. Men intensiteten i stunden verkade överglänsa allt annat.
Nästa dag kom hon till jobbet och fann Nathan med två kaffekoppar i handen, redo att erbjuda henne en med ett leende som ville lysa upp hennes dag. Men Brody och Lila dök upp och uteslöt henne återigen.
Desperat flydde Shirley till toaletten. Nathan, förvirrad över hennes reaktion, pratade med en annan sekreterare och fick veta om Brodys affär.
Senare gick Shirley in på Nathans kontor med en hög papper. När de arbetade tillsammans bad Nathan om hjälp. Deras samtal flöt på, och Shirley upptäckte hans kärlek för jazz. Kopplingen mellan dem fördjupades, men hon förblev försiktig.
En kväll bad Nathan om hennes hjälp med ett viktigt invigningstal. När de arbetade tätt tillsammans ledde en slumpmässig beröring till ett oväntat ögonblick av intimitet. Men det ögonblicket av ömhet avbröts plötsligt av Brodys intrång.
«Snälla, Shirley. Jag… jag behöver tröst,» klagade Brody när han stod hjälplös framför henne. Nathan st
ällde sig beskyddande mellan dem.
«Vad gör han här?» frågade Brody ilsken.
«Det angår dig inte!» snäste Nathan tillbaka. «Håll dig borta från henne!»
«Jag äger hennes hjärta,» skröt Brody. «Vi har varit gifta i tio år, och hon älskar mig fortfarande!»
«Det är inte sant!» protesterade Shirley, medan Nathan redan var på väg bort. Brody grep tag i henne, men Shirley kämpade beslutsamt emot och hotade med en anmälan.
Hon sprang ut, snön föll runt henne när hon såg Nathan stiga in i sin bil. «Kan vi inte gå in igen och prata, Nathan?» bad hon förtvivlat.
«Nej,» sa Nathan med huvudet sänkt. «Jag borde ha vetat att det här, du och jag, är för bra för att vara sant.»
Shirleys frustration bröt ut: «Hur kan du våga tro på hans lögner? Du kan inte förvänta dig att jag ska kämpa för dig om du inte gör detsamma. Säg något!»
Nathan tvekade en stund, innan han steg ur bilen och stod framför henne. «Jag önskar att jag hade träffat dig för sju år sedan och kunnat hjälpa dig med allt ont du har fått utstå.»
Shirley höll andan när Nathan närmade sig och tog hennes ansikte i sina händer. Hans varma händer fick henne att darra. «Jag… jag vill göra dig lycklig,» erkände han.
«Du gör mig redan lycklig,» svarade Shirley, och i det ögonblicket kysstes de, vilket kändes som början på något nytt och passionerat.
«Jag kommer att stämma Brody också. Han kommer inte att komma undan med det han gjort mot dig,» lovade Nathan.
För första gången trodde Shirley att saker och ting kunde bli bättre efter Brodys sår, och hon visste att Nathan var hennes sanna kärlek.
