Irene kände genast att något var fel när hennes son Ben kom in i huset. Hans axlar hängde, och de vanliga glittrande ögonen var fyllda av frustration.
Efter en lång dag med att tvätta bilar för sin granne, Mr. Peterson, sjönk han ner i soffan och vred tanklöst ut den blöta handduken i sina händer.
«Hej, vännen, vad är det som pågår?» ropade hon från köket, där doften av grillad kyckling spred sig. Hon hade planerat en mysig middag för att fira Bens hårda arbete.
Ben tveka, hans blick var fäst vid golvet. «Han… han betalade inte mig,» mumlade han till slut, nästan viskande.
Irenes hjärta sjönk. «Vad menar du? Gick Mr. Peterson inte med på att betala dig 50 dollar varje gång du tvättade hans bil?»
«Jo, men efter att jag var klar idag sa han att den inte var ‘prickfri’ och att jag inte skulle få betalt alls. Han sa att jag borde ha gjort ett bättre jobb om jag ville ha mina pengar,» svarade Ben, med en röst som var tung av besvikelse.
En våg av ilska blossade upp inom Irene när hon insåg att Mr. Peterson, med sin självgoda attityd och sin skinande Jeep, utnyttjade hennes sons vilja att tjäna pengar.
«Hur mycket är han skyldig dig?» frågade hon, medan hennes nävar knöts.
«Fyra tvättar, så… 200 dollar,» svarade Ben, som verkade ännu mer nedslagen.
Utan att tveka tog Irene fram sin plånbok och gav Ben pengarna, och hon såg hur hans ögon blev stora av förvåning.
«Här, du har förtjänat detta, älskling,» sa hon, men Ben protesterade och hävdade att det var Mr. Petersons ansvar att betala honom.
«Inga ‘men’, Ben,» avbröt Irene bestämt. «Jag ska lära Mr. Peterson en läxa om hur man behandlar arbetsamma barn som du. Nu, låt oss äta; jag är hungrig!»
Nästa morgon, med en fast plan i tankarna, tittade Irene ut genom fönstret och såg Mr. Peterson polera sin blanka Jeep i sina sidenpyjamas. Hon log för sig själv, redo för konfrontationen.
«God morgon, Mr. Peterson!» ropade hon när hon gick mot honom i sina yogakläder och låtsades vara glad och bekymmerslös.
Han tittade upp, hans självgodhet oförändrad. «God morgon, Irene. Vad kan jag göra för dig? Gör det snabbt, jag har brunchplaner.»
«Åh, jag ville bara kolla på Bens betalning för att tvätta din bil,» svarade hon, med en ton som var söt men bestämd. «Han nämnde att du inte var nöjd med hans arbete.»
Mr. Peterson sträckte på sig och korsade armarna defensivt. «Ja, det stämmer. Bilen var inte prickfri, så jag såg ingen anledning att betala honom. Det är en lärdom, du vet? Världen måste ödmjuka honom.»
Irenes ilska blossade upp, men hon behöll sitt lugn. «En lärdom, va? Intressant. Ben berättade för mig att du är en man av ditt ord och att han tog bilder av bilen efter varje tvätt.»
Mr. Petersons självgoda uttryck började spricka. «Bilder?» stammande han.
«Ja, bilder. Han är stolt över sitt arbete och älskade att visa dem för sin farfar.
Dessutom verkar det som om det fanns en muntlig överenskommelse om betalning, och att bryta den kan betraktas som avtalsbrott. Ska jag involvera min advokat?»
Panik spred sig över hans ansikte när han insåg konsekvenserna. «Det finns ingen anledning till allt det där!» utropade han, med en förvirrad min.
«Jag tycker att det finns en anledning. Du försöker lura min son på vad han har tjänat. Betala honom 200 dollar idag, eller så ser jag till att alla i det här grannskapet får veta hur du behandlar barn som arbetar för dig.»
Besviken öppnade Mr. Peterson bildörren, grävde i sin plånbok och räckte henne pengarna med en sur min. «Här är dina pengar,» mumlade han.
Irene log, hennes hjärta slog av seger. «Det har varit trevligt att göra affärer med dig. Men för att vara tydlig, min son kommer inte att tvätta din bil igen.»
När hon gick tillbaka in i huset, tittade Ben upp från soffan, glömd av frukosten. «Du gjorde det verkligen!» utbrast han, med lysande ögon när hon räckte honom pengarna.
«Naturligtvis! Ingen får leka med min son,» sa hon stolt. «Och kom ihåg, om någon försöker utnyttja dig igen, så vet du nu hur du ska hantera det.»
«Betyder det att jag inte behöver ge dig tillbaka de 200 dollar?» frågade han med ett leende.
«Nej,» skrattade hon, «men du kan ta mig på lunch idag.»
«Överens, mamma!» svarade han, med sitt humör uppenbart mycket bättre.
Senare, när de njöt av sin måltid på en mysig bistro, såg Ben ett «Hjälp Sökes»-skylt vid en glasskiosk tvärs över gatan. «Vad tycker du, mamma? Ett helgjobb på glasskiosken?»
«Go for it!» skrattade Irene och njöt av sin hamburgare. «Men om chefen är elak, vet du vem du ska ringa.»
Ben nickade, och ett leende spreds över hans ansikte, medan han kände sig stärkt av dagens händelser och sin mammas stöd.
**Börja din dag med perfektion: Hur du använder äggöppnaren!**
