Elena låg i en sjukhussäng, redo att föda sitt första barn med Michael, men han var ingenstans att finna.
Istället satt hennes mamma vid hennes sida och höll hennes hand, medan Elena längtade efter sin mans välbekanta beröring. Michael hade lovat att vara med henne under förlossningen, att stötta henne och hålla hennes hand.
Men när värkarna började och smärtan blev mer intensiv, blev hans frånvaro en plågsam verklighet.
Timmarna gick, och medan smärtorna sköljde över henne, steg hennes rädsla till det ofattbara. Hon hade ringt honom otaliga gånger och lämnat desperata röstmeddelanden, men inget svar kom.
«Var är du, Michael?», viskade hon om och om igen medan hon försökte fokusera på födseln.
Efter två dagar på sjukhuset, som kändes som en evighet, blev hon äntligen utskriven. Hennes mamma hjälpte henne att sätta Emily i bilen, och resan hem var fylld av en tryckande tystnad.
Elena klamrade sig fast vid hoppet om att Michael hade en rimlig förklaring till sin frånvaro.
Men när de kom hem möttes de av en obehaglig tystnad. «Michael?», ropade hon, och hennes röst ekade genom de tomma rummen, men det kom inget svar.
Med ett bultande hjärta sprang hon uppför trappan, förväntan blandad med rädsla. I barnrummet var allt annorlunda än hon förväntat sig.
Väggarna, som de hade målat tillsammans, var kala, och det noggrant inredda barnrummet var nästan tomt. Den enda saken som fanns kvar var en liten lapp, som låg prydligt i spjälsängen.
«Jag älskar dig och vårt barn, Elena. Men jag måste gå för alltid. Fråga din mamma varför jag gjorde detta.» Orden tog andan ur henne. Vad betydde det? Var var Michael och vad visste hennes mamma?
Med lappen i handen rusade hon ner till vardagsrummet, där hennes mamma satt på soffan med Emily i famnen. «Vad är det här? Vad har du gjort? Var är min man?», krävde Elena, ilskan växte i hennes röst.
Hennes mammas ansikte avslöjade att hon visste mer än hon tidigare hade sagt. «Jag är ledsen, Elena. Jag ville inte att du skulle få veta på det här sättet…», började hon, men Elenas tålamod var slut. «Vad? Vad vet du?»
Mamman andades djupt och avslöjade att Michael hade haft en affär – med en kollega. «Jag hörde honom prata i telefon. Han erkände det när jag konfronterade honom. Hon var mer intressant för honom än du och vår familj.»
Orden träffade Elena som en slag. «Det kan inte vara sant! Michael älskar mig!», skrek hon, tårarna strömmade nerför hennes ansikte medan hennes hjärta brast.
«Varför sa du inget? Jag kunde ha konfronterat honom!»
«Jag trodde att jag skyddade dig, älskling. Men jag hade fel. Jag lät honom välja – antingen du eller affären.» Hennes mamma såg sårad ut, men Elena kände bara svek.
«Du tog ifrån mig valet!», skrek hon, och smärtan i hennes röst ekade genom rummet. «Hur kunde du göra detta?»
Elena kände hur hennes värld föll samman. Michael var borta, och mannen hon hade gett sitt hjärta till hade svikit henne. Hennes mamma, som alltid hade stått vid hennes sida, övergav henne just nu.
När Emily började gråta insåg Elena att hon nu var ensam ansvarig för sin dotter. «Jag behöver tid för mig själv», sa hon till slut, medan hon förberedde sig för att amma.
«Jag är alltid här för dig», erbjöd hennes mamma. Men Elena visste att stödet från hennes mamma inte kunde ersätta den förtroende hon hade förlorat för sin man.
Under de följande dagarna funderade Elena intensivt över Michaels beteende. Det blev tydligt att han hade träffat en annan kvinna under hennes graviditet.
Hon försökte nå honom, men samtalen gick bara till röstbrevlådan.
Till slut, en särskilt kvav eftermiddag, svarade han på hennes samtal. «Elena?», frågade han, hans röst var trött. Sanningen var oemotsäglig.
«Ja, det stämmer. Jag kan inte komma tillbaka. Jag har blivit förälskad i Gretchen och vill ge det här nya livet en chans.»
Kylan i hans ord fick hennes hjärta att stanna. Michael var borta – för alltid. Och medan hon satt ensam med Emily i sina armar, kände hon att hon från den stunden måste vara stark.
Hennes dotter hade ingen plats för Michael i sitt liv, och det var det enda som gav henne en känsla av tröst.
