När Sam föreslog att vi skulle ta en överraskningsresa med barnen, gick en varningssignal direkt upp i mitt huvud. Hans plötsliga och ovanligt uppmärksamma beteende fick mig att misstänka otrohet.
Men när jag tidigt åkte hem för att ta honom på bar gärning, upptäckte jag en sanningen som var ännu mörkare än jag någonsin kunnat föreställa mig.
Jag borde ha anat oråd tidigare. Sam hade aldrig varit den som planerade överraskningar. Han var snarare den som glömde bort födelsedagar och knappt kom ihåg vår bröllopsdag, trots allt.
Men här var han nu, nervös och rastlös, med ett krampaktigt leende på läpparna och sa: “Packa för dig och barnen. Jag har bokat en vecka på Marriott för er. Ni behöver det.”
Jag höjde ögonbrynen. «Och du? Ska du inte följa med oss?»
Han kliade sig i nacken – ett tydligt tecken på att han dolde något. «Jag har ett viktigt projekt på jobbet. Deadlines och allt det där. Men du och barnen kommer ha en fantastisk tid, Cindy.»
Vad skulle jag ha sagt? Barnen hoppade av glädje, och resan var redan bokad. Ändå låg en obehaglig känsla som en mörk skugga i magen på mig.
De första dagarna på hotellet flög förbi i ett virrvarr.
Alison ville hela tiden vara i poolen, medan Phillip bröt ut i tårar över minsta lilla. Jag hade knappt tid att andas, än mindre reflektera över vad som egentligen hände.
Men på kvällarna, när barnen äntligen sov, återkom den gnagande känslan – det tysta men insisterande viskandet om att något inte stämde.
På fjärde dagen var mina tankar ett virrvarr.
Fanns det en annan kvinna? Tanken fick min hals att knyta sig. I mitt huvud såg jag redan en blondin i vårt kök, som drack ur min favoritmugg och låg i min säng.
Jag kunde inte stå ut längre. På femte kvällen anlitade jag en barnvakt och åkte hem, fast besluten att få Sam och hans påstådda älskarinna på bar gärning.
Färden hem var surrealistisk. Stadens ljus flöt förbi mig som suddiga linjer, medan jag höll ratten så hårt att mina knogar blev vita.
Mitt hjärta rusade, och mina tankar rusade iväg. Vad skulle jag hitta? Skulle jag vara beredd på att möta sanningen?
När jag klev in i huset möttes jag av en kuslig tystnad. Det kändes som om själva huset höll andan. Och så såg jag henne.
På min soffa satt min svärmor Helen, avslappnad och lugn. Hon drack te – ur min favoritmugg, förstås – och runt henne låg väskor och koffertar, som om hon planerade att stanna för alltid.
«Åh, du kom tillbaka tidigt», sa hon med sitt vanliga nedlåtande tonfall, utan att ens orka resa sig. «Sam har inte berättat för dig?»
Jag stod kvar som fastfrusen, handen fortfarande på dörrhandtaget. «Helen?» viskade jag. «Vad gör du här?»
«Sam har inte sagt något?» Hennes leende var kallt och beräknande. Hon satte ner koppen och korsade händerna i knäet, som en drottning på sin tron. «Som vanligt.»
Knappa sekunder senare dök Sam upp i dörröppningen till köket. Han såg blek ut, nervös, och i hans blick fanns en gnutta skuld. «Cindy… du är tillbaka.»
«Det märks», svarade jag med farligt lugn. «Kan du förklara vad som pågår här?»
Sam öppnade munnen, men inget kom ut. Tystnaden sträckte ut sig, medan jag kände hur mitt hjärta slog i öronen på mig.
Helen såg bara på mig med det självgoda uttrycket i sitt ansikte – ett uttryck jag så intensivt avskydde. Hon hade aldrig accepterat mig, aldrig ansett mig vara bra nog för sin son.
Och nu var hon här, som en orm som smugit sig in i vårt hem, och väntade på rätt ögonblick.
Jag spenderade natten utan sömn i gästrummet – Helen hade förstås tagit vårt sovrum.
Vid midnatt hörde jag röster från köket. Jag smög fram till dörren och lyssnade.
«Det är ingen ordning på barnen. De är högljudda och odisciplinerade. Cindy har låtit hela huset förfalla», hånade Helen. «Hon var aldrig bra nog för dig, Samuel. Jag förstår inte hur du stått ut med henne så här länge.»
«Mamma, snälla», bad Sam. Hans röst var svag, kraftlös.
«Sluta be om ursäkt! Jag uppfostrade dig bättre än så här. Den här kvinnan är en skam – och barnen… » Hennes röst var fylld av förakt.
Mitt hjärta värkte, men det värsta var ännu inte sagt. «Du har rätt», mumlade Sam tillslut. «Jag vet inte hur jag ska stå ut längre.»
Något brast inom mig – tyst, för alltid.
Nästa morgon kysste jag Sam på kinden. «Barnen och jag förlänger vår vistelse», sa jag med ett leende. «De har så kul.»
Helen log triumferande. Hon hade ingen aning om vad jag egentligen planerade.
Jag åkte inte tillbaka till hotellet. Istället kontaktade jag en advokat och började leta efter ett nytt hem.
Tre dagar senare var huset tomt. Endast Sams saker, hans Xbox och en lapp fanns kvar: «Nu kan du vara lycklig med din mamma. Vi är borta.»
Sam ringde, bad om ursäkt, lovade att förändras. Men när jag fick reda på att Helen redan började dra in nya möbler i huset, visste jag att jag hade fattat rätt beslut.
Ibland är «den andra kvinnan» inte älskarinnan. Ibland är det kvinnan som har gjort din man till den han är – för det sämre. Och ibland är det bästa att lämna båda bakom sig.
