Livet är en svår prövning, och det blir ännu tuffare när människorna runt omkring oss inte bär någon värme i sina själar. Diane Salinger kände denna kamp bättre än de flesta.
Vid 63 års ålder hade hon vandrat genom fler mörka dalar än hon kunde minnas. Hennes ögon hade spillt fler tårar än de någonsin speglat leenden.
Men Diane var inte typen som lät sig krossas. Varje gång livet slog henne i backen reste hon sig igen, lite starkare, lite mer beslutsam, och alltid redo att börja om från början.
För tre år sedan förlorade hon sin älskade make, och knappt hade hon hunnit andas ut förrän en förödande tornado ödelade hennes hem. Istället för att låta sig överväldigas av sorgen samlade hon ihop spillrorna och skapade en ny början.
Med sina sista slantar köpte hon en liten livsmedelsbutik i en idyllisk småstad i Michigan.
Det var en plats som passade henne perfekt – tillräckligt stor för att sälja unika varor, men ändå liten nog att bevara en varm och gemytlig atmosfär.
Småstaden var känd för sin gemenskap, där grannar stöttade varandra och spred vänlighet. Men det fanns en person som stack ut – Chris Turkle, Dianes hyresvärd, vars kyliga natur gick emot allt staden stod för.
Diane hyrde en lägenhet i en fastighet som ägdes av Chris, bara ett stenkast från hennes butik. Det var bekvämt, men Chris verkade sakna all förståelse för empati.
I svåra tider borde människor hålla ihop, men Chris visade ingen vilja att bidra till den andan.
Diane hade alltid varit en exemplarisk hyresgäst: lugn, skötsam och punktlig med sina betalningar. Men den här månaden hade omständigheterna gjort att det blev annorlunda.
Chris lade fram kuvertet på bordet framför henne och räknade högljutt sedlarna medan han flinade kyligt.
«Det fattas hundratjugo dollar, Mrs. Salinger.»
Diane svalde djupt och försökte hålla tonen lugn.
«Som jag nämnde tidigare, Mr. Turkle, många småföretag har haft det svårt efter pandemin.
Jag har hjälpt några behövande familjer och har därför haft det extra tufft den här månaden. Men jag lovar att de resterande hundratjugo dollarna kommer inom två veckor.»
Chris himlade med ögonen och log hånfullt.
«Jag driver ingen välgörenhetsorganisation, Mrs. Salinger. Jag är en affärsman. Kan du inte betala hyran, då måste du flytta ut. Jag förväntar mig att lägenheten är tom innan veckan är slut.»
«Snälla, Mr. Turkle…» försökte Diane, hennes röst fylld av vädjan. «Det handlar bara om en vecka. Jag försäkrar er, det här är en engångsföreteelse.»
«En gång är en gång för mycket,» svarade Chris med kylig bestämdhet. Han reste sig och gick därifrån utan att ens kasta en blick tillbaka, övertygad om sin egen rättfärdighet.
Han visste mycket väl hur populär Dianes butik var. Han hade sett kundernas stadiga ström in och ut, bärandes tunga kassar fyllda med delikatesser och exklusiva produkter.
«Pengabrist? Är det vad du kallar det?» tänkte han med ett hånfullt leende. «Det där är bara en ursäkt för att försöka lura mig.»
