När jag var 22 år gammal, förändrades mitt liv på ett sätt jag aldrig hade kunnat föreställa mig. Jag träffade Will, en 29-årig änkling med två små barn, Tamara och Nick.
Vår relation växte snabbt och intensivt, och innan jag visste ordet av det var vi gifta. På vår bröllopsdag utbytte vi inte bara löften mellan oss, utan Will insisterade på att jag skulle lova något till hans barn också.
Vid den tiden kändes det som en vacker och symbolisk handling för att knyta oss samman som en familj, men jag hade ingen aning om vad som väntade mig.
Trots att jag jobbade heltid, låg ansvaret för hemmet och barnen mest på mina axlar. Will, som ofta var utmattad efter arbetet, använde det som en ursäkt för att slippa sina egna skyldigheter.
Han sa alltid att jag var så bra med barnen och att det var mer logiskt att jag tog hand om allt. Medan han spenderade sin fritid med att spela videospel eller träffa vänner, kämpade jag med att balansera jobb och hushåll.
När jag uttryckte min trötthet svarade han alltid med samma sak: «Jag är den som tjänar pengarna, jag förtjänar att få vila.»
Ju längre tiden gick, desto mer började Will’s beteende påverka barnen. De började behandla mig mer som en anställd än som en styvmor. «Varför får vi alltid göra saker? Pappa låter oss ha kul», klagade de.
Jag kände mig allt mer osynlig och överväldigad i en situation som kändes ohållbar. För varje dag som gick, kände jag att jag förlorade mig själv.
Till slut förstod jag att jag inte kunde fortsätta leva på detta sätt, att sätta mina egna behov åt sidan för att försöka hålla ihop en familj som var dömd att misslyckas.
En eftermiddag, när huset var tomt, packade jag mina saker och lämnade ett brev.
«Jag har försökt vara en bra fru och styvmor, men jag kan inte längre vara kvar i en situation där jag känner mig förminskad och utnyttjad», skrev jag. Och så lämnade jag.
Femtio år senare, när jag hade byggt ett nytt liv, fick jag ett oväntat samtal från Tamara, som nu var 25 år.
Hon berättade att hon och Nick, när de växte upp, började inse sanningen om sin pappa och förstod hur mycket jag faktiskt betytt för dem. «Vi saknade dig varje dag», sa hon, med en röst fylld av känslor.
Att träffa Tamara och Nick som vuxna, med så mycket tacksamhet i deras ögon, fick mig att undra om jag hade gjort rätt val när jag lämnade.
Om jag hade vetat vilken inverkan min närvaro hade haft på deras liv, skulle jag ha valt att stanna? Jag kände både stolthet och en smärtsam ånger.
Men att se dem växa upp till fantastiska människor fick mig att förstå att mitt avstånd kanske var det bästa för dem.
I efterhand vet jag att beslutet att lämna var svårt, men nödvändigt. Ibland är de svåraste valen de som leder till det största positiva resultatet.
Och kanske var det genom att lämna dem att jag verkligen gav Tamara och Nick något som var av verkligt värde.
