Det var en av de där stillsamma morgnarna då allt kändes lugnt och förutsägbart. Solens första strålar smög sig in genom fönstren och kastade mjuka skuggor på golvet.
Ljudet av tallrikar som klirrade och kaffe som droppade från bryggaren hördes svagt från köket, som om hela huset sakta vaknade till liv.
Anna Jakowlewna, som alltid var den första att stiga upp, rörde sig vant mellan köksbänkarna.
Hon rörde i en stekpanna, och när hon inte var upptagen med det, kastade hon snabbt ett öga på klockan för att se till att allt skulle vara klart i tid.
Hennes rutin var som ett lugnt, tryggt flöde, men under ytan låg alltid något som gnagde, en känsla av att tiden rann iväg utan att hon riktigt kunde stoppa den.
I badrummet var det en annan typ av morgonrutin. Nikolai Alexandrowitsch, med sitt karaktäristiska skägg, var där framför spegeln och såg på sig själv med ett blivande leende.
Han gick igenom sina morgonritualer med nästan militär precision, rakade försiktigt och justerade sitt skägg med sådan noggrannhet att det var omöjligt att inte förstå att det var mer än bara vanor för honom.
Det var en del av hans identitet.
Samtidigt, efter en svettig löptur genom morgonens friska luft, släppte Vladimir in sig själv i lägenheten. Hans andning var snabb och hjärtat slog hårt, men han hade bråttom.
Tanken på arbetet som väntade honom gjorde att han knappt stannade för att hämta luft. Men när han öppnade dörren till deras sovrum, möttes han av något som inte var som vanligt.
Irina satt på sängkanten, hennes blick var djupt frånvarande, som om hon redan var långt bortom den där morgonen.
Vladimir stannade till, hans blick sökte hennes, men han visste inte riktigt vad han skulle säga. «Iri, varför är du inte klar? Vi måste skynda oss!» sade han, fast ändå med en viss oro i rösten.
Irina vände långsamt på huvudet mot honom, hennes ansikte var trött, nästan uppgivet.
«Jag har inte ens hunnit tvätta mig», sa hon med en underlig blandning av humor och bitterhet, som om hon inte ens orkade klaga längre.
Vladimir försökte lätta på stämningen, som han alltid gjorde.
«Inte nu igen, va? Kom igen nu, vi får väl säga att erfarenhet vinner över ungdom, eller vad?» Han skrattade lätt, men Irina gav inte ens ett svar på hans försök.
«Det är inte kul längre, Vlad», svarade hon mjukt, men med en röst som var full av något tungt, något som inte gick att säga rakt ut.
«Jag ska ringa och säga att jag kommer sent. Andra gången den här veckan.»
Vladimir gick fram till henne, böjde sig ned och kysste henne på pannan. Hans ord var mjuka men fast beslutna.
«Vi pratar senare, älskling. Allt kommer ordna sig. Jag vet det. Vi löser det här tillsammans.»
Men när dörren smällde igen efter honom, var det som om en iskall tystnad svepte genom rummet. Irina satt kvar i sängen, förlorad i sina tankar.
Varför var de tvungna att leva så här, tillsammans med hans föräldrar? Var det verkligen vad hon ville? Vad hände med deras drömmar om ett eget liv, en egen plats?
Tanken på att hon hade haft en liten, charmig lägenhet innan de flyttade in här, fyllde henne med en sorts smärtsam nostalgi.
Det var där hon hade känt sig trygg, där hon hade kunnat bygga sitt eget liv, utan att ständigt behöva fråga om lov.
Och de första månaderna av äktenskapet, när de hade haft allt för sig själva, hade varit magiska. Men nu, nu kändes det som att deras liv var på något slags väntläge, där alla beslut togs av någon annan.
Anna Jakowlewna, Vladimir’s mamma, hade inte varit långsam med att sätta sina egna idéer om hur deras liv skulle vara. När hon sett Irinas lilla lägenhet hade hon inte tvekat:
«För en student, ja, men för en familj… det är alldeles för trångt. Ni måste tänka på er framtid. En större lägenhet är vad ni behöver.»
Och så var de där, i hennes svärföräldrars stora lägenhet, där hennes blick ofta kände sig som om den var under ständig granskning.
Svärmodern styrde och ställde, och Irina började känna sig mer och mer som en åskådare i sitt eget liv.
Anna Jakowlewna hade snabbt satt sina egna planer i rullning. Hemligt hade hon börjat söka efter en ny lägenhet, en större och mer «passande» plats för Vladimir och Irina.
Hon hade hittat en som var nästan perfekt. Ett gammalt, charmigt hus inte långt från deras eget.
Och när hon glatt berättade för sin son och hans fru om sitt fynd, var det som att en del av deras val redan var förutbestämda.
«Jag har hittat en fantastisk lägenhet, bara ett kvarter härifrån», sa hon ivrigt en kväll. «Stora rum, bra pris. Och vi kan hjälpa er, ni slipper ta ett lån. Vi ordnar det.»
Vladimir var förvånad över hennes beslutsamhet, men han visste också att han inte riktigt kunde säga emot. Det var svårt att säga nej när ens mamma hade gjort allt för att hjälpa dem.
Men inom sig kände han en viss motvilja. Var det verkligen så här deras liv skulle vara? Som om de inte hade något att säga till om?
Och Irina… Hon kände sig förlorad, som om hennes åsikter inte spelade någon roll längre. En kväll när de satt ensamma, sa hon: «Jag vill inte sälja lägenheten.
Jag vill inte att vi ska tvingas in i något vi inte är redo för. Det känns som om vi inte längre har något att säga till om.»
Vladimir såg på henne och suckade djupt. «Jag vet, jag vet. Jag känner också att vi borde kunna bestämma mer själva. Men vi måste tänka på framtiden.
Om vi gör det här, kommer vi att må bättre på lång sikt. Vi kan bygga vårt eget liv, och vi slipper känna att de hela tiden styr oss.»
Men ju mer de pratade, desto mer kände de båda att de lät andra människor forma deras liv, utan att ta ett steg tillbaka och verkligen fråga sig själva vad de ville. Det var dags för förändring.
Så en kväll, när de samlade modet, satte de sig ner med sina föräldrar.
Och de sa det som var nödvändigt: «Vi uppskattar allt ni har gjort för oss, men nu måste vi få göra våra egna val. Vi måste få bestämma över vårt eget liv.»
Det var inte ett enkelt samtal. Det var fullt av spänning och känslor.
Men det var också ett steg mot frihet. Ett steg mot att skapa sitt eget liv. Och trots att de fortfarande behövde stöd, visste de att det var dags att ta kontroll över sin framtid.
