Julen hade alltid varit min favoritårstid – fylld av värme, skratt och magi.
De tindrande ljusen på granen, doften av granris och kanel, pepparkakorna som låg och väntade på att bli ätna och de färgglada strumporna som var fyllda med godis.
Allt detta skapade en känsla av förtrollning.
Men den här julen var annorlunda.
Magin var borta.
För några månader sedan hade min pappa gift om sig, och sedan dess hade Mélanie, hans nya fru, gjort allt för att få mig att känna mig som en främling i mitt eget hem.
Hon var inte som de elaka styvmoderna man ser i filmer – hennes grymhet var mer subtil. Små, giftiga kommentarer här och där som sakta men säkert naggade på mitt självförtroende.
«Är det verkligen det där du tänkt ha på dig, Anna? Jag skulle kanske tänka om om jag var du,» eller «Din pappa skämmer bort dig så mycket. Njut medan det varar.»
Hennes ord var som en blandning av honung och gift – söta på ytan men så fulla av bitterhet att jag kände hur varje kommentar skar genom mig. Och ändå sa jag inget. För pappa.
Efter att ha förlorat mamma för tio år sedan hade jag lovat mig själv att göra vad som helst för att han skulle vara lycklig. Jag trodde att jag kunde uthärda allt om det gjorde honom glad.
Men en vecka före jul förändrades allt.
En kväll satt vi tillsammans, och pappa såg mer allvarlig ut än vanligt.
Han sträckte fram en vackert inpackad present, som glänste under lamporna, inslagen i guldpapper och med ett röd-sammetband knutet runt den.
«Anna,» sa han, och hans röst var mjuk men ändå fylld med en oväntad tyngd. «Det här är något mycket speciellt för dig.»
Min nyfikenhet väcktes omedelbart.
«Vad är det, pappa?» frågade jag, känslan av förväntan nästan elektrisk.
Han log, men hans ögon var allvarliga, fyllda med något jag inte riktigt kunde tyda. «Det är en överraskning, men jag vill att du lovar mig något.»
«Okej, vad då?» frågade jag, nu ännu mer nyfiken.
«Öppna det inte förrän på julaftonsmorgonen,» sa han.
«Lägg det under granen och tänk på mig när du ser det. Jag kommer vara på jobbresa, men jag ringer dig på morgonen, och jag kommer hem så fort jag kan.»
Jag nickade, förväntan bubblade inom mig. «Jag lovar.»
Nästa morgon, på julafton, åkte pappa iväg på sin resa, och jag lade den vackert inpackade presenten under granen. Jag kunde knappt vänta på att få öppna den.
Och när morgonen väl kom, rusade jag nerför trappan för att hitta den där överraskningen. Men vad jag såg fick mig att stanna som förstenad.
Mélanie satt där på knä framför granen och rev upp presenten med en hastighet som om hon ville snabba på processen.
«Mélanie!» utbrast jag, min röst darrande av både ilska och förvåning. «Det där är mitt!»
Utan att ens lyfta blicken svarade hon med en hånfull, kylig röst: «Åh, Anna, god jul! Din pappa skämmer bort dig så mycket. Låt oss se om han den här gången valde något användbart. Kanske något för mig.»
«Stopp!» ropade jag. «Pappa sa att jag inte fick öppna den förrän på morgonen. Vänligen, det är mitt!»
Hon skrattade hånfullt och rullade med ögonen. «Åh, Anna, du är verkligen ett barn. Du förtjänar inte ens hälften av allt din pappa ger dig.»
Innan jag hann säga något mer rev hon upp det sista av papperet och öppnade presenten. Det självsäkra leendet försvann genast från hennes ansikte, ersatt av en blick av total förskräckelse.
Jag gick fram för att se vad hon hade hittat: en liten sammetlåda och ett kuvert med hennes namn, skrivet i pappas välbekanta handstil.
Mélanies händer skakade när hon öppnade kuvertet och började läsa brevet högt:
«Mélanie,
Om du läser detta betyder det att du har gjort exakt det jag befarade. Jag hörde ert samtal om att ta Annas present.
Jag övervägde att konfrontera dig, men jag ville ge dig en chans att bevisa mig fel. Nu har du visat mig att jag hade rätt. Du har visat min dotter sista respekt. Betrakta detta som mitt avsked. God jul.
– Greg.»
Mélanies ansikte blev lika blekt som snön utanför fönstret. Hennes händer darrade när hon öppnade sammetlådan.
I den låg den smaragdgröna ringen – den ring som pappa hade gett henne när han friade, men som jag alltid hade hoppats få en dag. Den som tillhört min mormor.
Just då hördes ljudet av dörren som öppnades.
«Greg?» stammade Mélanie, hennes röst fylld av skräck.
«Pappa!» utbrast jag, nu fylld av lättnad.
Han stod där, lugn och samlad som om han hade väntat på just det här ögonblicket.
«Jag trodde du var på jobbresa», sa Mélanie, nu helt förvirrad.
«Jag var inte det,» svarade pappa kallt. «Jag har hållit mig nära för att se om du skulle göra rätt val. Och nu har du visat mig att jag hade rätt.»
«Greg, det är inte vad du tror!» vädjade Mélanie.
«Jo, det är exakt vad jag tror, Mélanie.
Jag litade på dig. Jag trodde du skulle vara en bra partner och en omtänksam styvmor för Anna, men du har bara visat grymhet och girighet. Packa dina saker. Du går nu.»
Mélanies ansikte förlorade all färg, och när hon försökte protestera var pappa obeveklig.
Få timmar senare var hon borta, släpande sin resväska genom dörren.
För första gången på månader var huset tyst. Och denna gång var det en stillhet som kändes trygg.
Pappa och jag spenderade resten av dagen tillsammans – vi bakade pannkakor, drack varm choklad och tittade på gamla julfilmer.
Senare på kvällen gav han mig en annan present, inslagen i samma guldpapper.
Inuti låg en sammetlåda, men den här gången var det ett nytt brev:
«Anna, Du är det bästa som någonsin hänt mig. Jag hoppas att den här julen blir början på något nytt för oss. Jag älskar dig mer än du förstår.
– Pappa.»
Tårarna började rinna när jag läste hans ord. Jag kände mig ödmjuk, tacksam.
«Pappa, jag är så ledsen. Jag ville inte göra det här svårare för dig.»
Han log varmt och lade en hand på min. «Du har inte gjort det.
Du är min familj, Anna. Den här ringen tillhör dig nu. Och en dag kommer någon som verkligen förtjänar dig att sätta den på ditt finger.
Tills dess, tänk på den som en påminnelse om hur mycket jag älskar dig.»
Den här julen insåg jag att det verkliga gåvan inte var ringen, inte brevet.
Det var vetskapen om att jag hade en pappa som älskade mig utan förbehåll, och som alltid skulle stå vid min sida – oavsett vad.
Och den magin, den skulle jag aldrig glömma.
