När Adriana märkte att en ny kund stirrade på henne under en lång tid på caféet, gav hon det ingen större uppmärksamhet – tills han lämnade en lapp som förändrade allt i hennes liv.
Orden på pappret tog andan ur henne och väckte frågor som hon aldrig tidigare hade ställt sig själv.
«Jag kommer aldrig att glömma den dagen när mitt liv tog en oförklarlig vändning.»
Det hela började för några veckor sedan, när Adriana arbetade sin vanliga eftermiddagspass på caféet Mad Joy. Hon var 35 år gammal och inte precis den typ av caféanställd man förväntar sig.
Livet hade gett henne många utmaningar, och nu kämpade hon för att spara till en college-examen. Bättre sent än aldrig, eller hur?
Hennes lilla ett-rumslägenhet i ett mindre attraktivt område var inte mycket, men det var hennes hem – åtminstone trodde hon det.
Det är fascinerande hur en enda händelse kan få oss att ifrågasätta allt vi trott oss veta om oss själva.
Det var runt tre på eftermiddagen när dörrklockan på caféet ringde och en man med två barn klev in.
Han såg utmattad ut – mörka ringar under ögonen, en rufsig skäggstubb och kläder som sett bättre dagar.
Barnen såg inte heller mycket bättre ut. Flickans hår var trassligt och pojkens tröja var fläckig av vad som såg ut att vara gårdagens matrester.
Min kollega Jen satte dem vid ett fönsterbord.
Jag var på väg att servera en latte till ett annat bord när jag märkte att mannen stirrade på mig med en intensiv blick. Han såg på mig som om jag var ett mysterium han försökte lösa.
Jag ryckte på axlarna och tänkte att han bara var en av de där konstiga gästerna.
Men sedan hände något som fick mig att tveka.
Han beställde en pulled beef-sandwich och kaffe till sig själv, men beställde inget till barnen. De satt bara där, tysta, och tittade på honom när han åt.
Vem tar med sina barn till ett café utan att ge dem något att äta? tänkte jag.
Jag ville säga något, men tvekade. Vem var jag att döma? Kanske hade de redan ätit, kanske var de inte hungriga.
Jag försökte koncentrera mig på mitt jobb, men hans blick brände i ryggen på mig. Det var så obehagligt.
Sedan, när jag plockade bort ett annat bord, såg jag honom ge flickan ett hopvikt papper.
Han pekade på mig och sa: «Ge det till henne.»
Mitt hjärta hoppade över ett slag.
Vad händer här? Jag försökte ignorera det, men mina händer började darra medan jag plockade bort tallrikarna.
Det som hände nästa var ännu mer märkligt.
Mannen reste sig upp, lade pengar på bordet och gick – utan barnen.
Först trodde jag att han kanske gick ut för att röka eller ta ett samtal.
Men minuterna gick. Sedan tio. Femton.
Barnen satt bara där, helt stilla, och stirrade på sina händer.
Jag kunde inte längre stå emot.
Jag gick fram till deras bord och satte mig ner bredvid dem.
«Hej», sa jag och försökte hålla rösten lugn. «När kommer er pappa tillbaka?»
Flickan såg på mig med sina stora bruna ögon. Utan att säga ett ord räckte hon mig pappret.
När jag tog emot det kände jag en märklig känsla, som om ett gammalt mysterium äntligen blev löst.
Mina händer darrade när jag öppnade pappret.
«Herregud», viskade jag när jag läste vad som stod.
«Det här är dina barn. Du måste ta hand om dem.»
Under meddelandet fanns en hastigt skriven adress.
Jag stirrade på pappret, sedan på barnen, och sedan tillbaka på lappen.
Var detta ett dåligt skämt? Men när jag tittade på barnens ansikten, kände jag en märklig bekantskap, en känsla jag inte riktigt kunde sätta fingret på.
«Jag kommer tillbaka strax», sa jag till dem.
Jag sprang in till bakrummet, där min chef Mike satt och gjorde papper.
«Mike, jag måste gå. Det är en nödsituation», sa jag andfått.
Han tittade upp, rynkade pannan. «Adriana, vad är det? Du ser ut som om du sett ett spöke.»
Jag skakade på huvudet, förlorad för ord. Jag kunde inte förklara det, och inget av det kändes verkligt.
Jag trodde verkligen att han skulle stoppa mig.
Men till min förvåning nickade han.
«Åk. Ta hand om vad du behöver. Vi klarar oss här.»
Vad? Hade jag just drömt?
Mike var inte den typen av chef som skulle vara hjälpsam på det här sättet.
Jag tackade hastigt och gick tillbaka till barnen.
«Hej», sa jag, försökte le. «Vad sägs om en liten utflykt?»
De nickade tyst och följde mig ut till min gamla Corolla.
När jag satte på säkerhetsbältena i bilen var mitt huvud fullt av tankar. Vad gjorde jag egentligen?
Jag körde med två främmande barn till en okänd adress? Men något inom mig sa att jag var tvungen att göra det.
Jag slog in adressen i min telefon, och GPS:en visade vägen till ett hus som låg ungefär 30 minuter bort.
«Okej», sa jag och försökte le. «Vi åker.»
Hundratals frågor snurrade i mitt huvud medan jag körde.
Vem var egentligen dessa barn? Varför stod det på lappen att de var mina?
Och varför kändes mitt hjärta så märkligt när jag tittade på dem?
Det jag inte visste var att svaren väntade på mig vid slutet av denna resa.
Vi kom fram till ett litet hus på en stillsam gata. När jag parkerade kände jag hur svetten rann nerför min panna.
«Vänta här», sa jag, men de släppte säkerhetsbältena och följde efter mig.
När vi närmade oss dörren såg jag att den stod på glänt.
«Hej?» ropade jag, min röst ekade i den tysta luften. «Är någon här?»
Tystnad.
«Hej?» försökte jag igen.
Inget svar.
Jag tog ett djupt andetag och tryckte upp dörren.
Huset var kusligt tyst, men på något sätt kändes det ändå bekant. Leksaker låg utspridda på golvet och familjefoton hängde på väggarna.
Och där, mitt i rummet, såg jag något som fick hjärtat att stanna.
En bild av en lycklig familj i en ram: en man, en kvinna och två barn.
Det mest chockerande var att kvinnan på fotot… var jag.
Jag. Med mannen från caféet. Jag. Hållande en bebis i mina armar och med flickan i mitt knä – samma flicka som gett mig lappen.
Vi strålade av lycka på bilden.
Jag kände att benen vek sig under mig och jag var tvungen att stödja mig mot en stol.
«Hur… hur kan det här vara möjligt?» viskade jag förskräckt.
«Jag minns ingenting. Vem är de här människorna? Varför är jag på den här bilden?»
Just då hördes ett knackande på dörren, och jag ryckte till.
