Allting hade förändrats. Leendena var borta, ersatta av en tung, nästan påtaglig tystnad som hängde mellan dem som en skugga. Det var som om luften höll andan, som om den visste att något oundvikligt var på väg att ske.
Och under månader var det alltid Lora som bar det osynliga, men tunga oket av ansvar, medan Jack förlorade sig själv i en mix av arrogans och ignorans, utan att känna av konsekvenserna av sina handlingar.
Jack? Han var som en förlorad kung, svajande mellan stora fester och extravaganta måltider. Varje gång han kom in var det som ett karnevalsfest – det dyraste köttet, den finaste vinen, det bästa av allt, som om världen var hans att erövra.
Och allt detta på Loras bekostnad, som sakta förlorade sitt eget ljus för varje kväll som gick, alltid den som fick betala för deras «äventyr». Och vad gjorde Jack? Han lutade sig tillbaka, skrattade och drack, utan att minsta tanke på att han var på väg att slita sönder något väldigt viktigt.
Den regniga kvällen, däremot, tog allt en dramatisk vändning, som ur en film. Jack stormade in tillsammans med åtta högljudda, skrattande «vänner», som om han var hjälten i sin egen oblyga saga. «Jag bjuder!» ropade han med en gest som fick allt omkring honom att blekna.
De beställde högre högar av burgare och biffar, som om de försökte mätta en armé. Skratt, skvaller, vinflöden – de var kungar av världen, tills jag märkte att Lora inte var där. Jag skulle just gå för att kolla om hon var på väg,
när dörren öppnades och Lora klev in, som om hon just sprungit ett maraton. Hennes ögon var röda, hennes steg vingliga, som om varje rörelse var en kamp mot utmattning, innan hon slutligen tog sig till sitt bord.
Jack? Han lade inte ens märke till att hon kom. Han var för upptagen med att ge mig order om att hälla upp mer vin. Kvällen fortsatte och jag samlade ihop tomma tallrikar, men mina öron var hela tiden på deras samtal.
Och så hörde jag det – orden som fyllde mig med en vrede jag aldrig känt tidigare. «Den här gången betalar jag inte», sa Lora, hennes röst var skakig som ett trasigt glas. «Jack, jag menar allvar.» Han skrattade. Skrattade! «Åh, älskling.
Tänk inte för mycket. Jag tar hand om allt.» Ett löfte utan ton, som ekade av hån. Jag knöt händerna när servitören kom med notan. Mer än 800 dollar. Utan att tveka sköt Jack den mot Lora, som om det vore en dålig skämt. «Här, för dig», sa han.
Lora var vit som ett spöke, tårarna i hennes ögon blommade upp när hon stirrade på summan som verkade vara ett fysiskt slag. «Jag klarar inte mer…», viskade hon och sprang upp från bordet mot toaletten.
Jag följde efter, och just när jag nådde dörren hörde jag hennes desperata skrik. «Han kräver att jag ska betala för alla hans vänner! Jag tjänar mer än honom, och han vill att JAG ska ta hela notan?! Hur kan han göra så här mot mig?!»
Det handlade inte bara om pengarna. Det var missbruket av makt, missbruket av hennes godhet. Och jag visste att jag inte bara kunde stå och se på medan hon blev ett spelboll i hans händer. En plan flög förbi mitt sinne. Den var riskabel.
Jag kanske skulle förlora mitt jobb för det. Men vad var priset på en vänskap? Vad var priset på att hjälpa henne ur detta helvete? «Lora», viskade jag när hon torkade sina tårar med en skrynklig servett. «Det kommer bli bra. Du måste lita på mig.»
«Men Melanie, tänk om… tänk om du förlorar ditt jobb?» Jag tog hennes hand, gav henne ett leende. «Oroa dig inte för mig. Jag fixar det här. Du måste bara spela med.» Hon tveka, osäkerhet i hennes blick, men sen nickade hon,
tog upp telefonen och började skriva ett meddelande, som om hela hennes liv hängde på det. Mitt hjärta slog hårt när jag gick tillbaka till köket och hoppades att vår desperata plan skulle lyckas. Tiden gick långsamt, varje minut kändes som en evighet.
Till slut samlade jag allt mitt mod, satte på mig det vänligaste leendet jag kunde, och gick tillbaka till deras bord. «Ursäkta, herrar», började jag, och alla blickar vändes mot mig. «Det har uppstått ett litet missförstånd med bokningen.»
Jack tittade irriterat upp. «Vadå missförstånd? Vi har bokat för nio personer, allt är i ordning.» «Jo», fortsatte jag, «det verkar som att bordet är dubbelbokat och vi har en större grupp som verkligen behöver det.»
Jack ansikte gick från förvirring till ilska, medan hans vänner genast tittade ner i sina glas. «Men… men vi har redan beställt», stammade han. «Jag förstår», svarade jag lugnt men bestämt. «Men tyvärr måste vi nu be er att ge upp bordet.»
Och då, som på kommando, reste sig Lora upp, som om hon hade fått en uppenbarelse. «Åh nej, jag glömde helt bort! Jag har ett brådskande möte, jag måste gå direkt!» Med ett sista blick på Jack, som satt förlamad i sin stol, sprang hon ut ur restaurangen.
Och sedan, en efter en, började även de andra «vännerna» hitta på ursäkter för att snabbt dra sig undan, tills Jack var den enda som satt kvar vid bordet, nu fullt av tomma tallrikar och en notan som han skulle få ta hand om helt själv.
«Men… notan!» stammade han när han såg summan, som slog honom som en blixt. Jag ryckte på axlarna och svarade med ett alldeles för sött leende. «Tyvärr, herr Jack, ansvaret för den här notan ligger nu helt på dig.»
Efter flera desperata försök att förhandla gav han slutligen upp och betalade, under blickarna från hela restaurangens värld. Nästa dag kom Lora tillbaka, nu med ett strålande leende. «Melanie», sa hon och kramade mig hårt, «jag kan inte tacka dig nog.
Du har inte bara sparat mig pengar, utan…» «Du har räddat mig från att bli utnyttjad ännu längre», viskade jag och kramade tillbaka. Hon tog fram sin plånbok och tryckte en hundradollarsedel i min hand. «Det här är för dig. För besväret.»
Jag log, mitt hjärta bultade fortfarande av spänning, och tänkte på Jack, som den kvällen satt som en dåre, kvar i sitt eget drama. Det var värt varje sekund.