Den kalla vinden blåste genom Sosnovcas öde gator och körde in snö i springorna i de gamla husen. Ian Gordeev, en före detta straffånge, gick längs floden, insvept i sin tunna, trasiga päls.
Han hade återvänt hit efter femton år i fängelse, fast besluten att börja om. Men byborna såg fortfarande snett på honom — gamla klagomål och rykten om hans förflutna hängde fortfarande i luften.
Han gick långsamt med böjt huvud när han plötsligt hörde ett skrik. Ett kort, desperat skrik. Han lyfte på huvudet och såg en kvinna kämpa i den isiga svarta floden. Den tunna isen sprack under henne och trots att hon försökte kämpa drog hennes tunga kläder och kylan ner henne.
Utan att tänka efter började Ian springa. Han kastade kappan på stranden och kastade sig i det bitande vattnet. Isen skar nästan igenom hennes hud, men den nådde kvinnan. Kvinnan grät och skrek, en hand på magen – hon var gravid.
«Ta mig!» skrek Ian och med all sin kraft drog han kvinnan till stranden. Till slut lyckades han dra upp henne ur vattnet och de föll båda huttrande på snön.
En bybor som hörde ljudet sprang över och tog dem snabbt till ett närliggande hus. Läkaren tillkallades också omedelbart. Ian satt i en stol i hörnet av rummet hela natten, blöt och frusen, och såg hur läkaren arbetade med kvinnan.
Nästa morgon viskade hela byn chockat.
Nyheten spred sig som en löpeld: «Ian Gordeev räddade Maria Pâslaris liv! Och han frös nästan ihjäl under processen!»
De gamla, som hittills undvikit honom, såg nu annorlunda på honom. Några nickade och viskade mjukt: «Han kanske verkligen har förändrats…»
När Ian klev ut på gatan i de torra kläderna som prästen hade lånat honom, stannade folk och stirrade på honom. Ian darrade — men inte av kylan den här gången. Han såg inget hat i ögonen, utan beundran… och tacksamhet.
Maria kom ut också – hon var blek, men leende – och gick sakta fram till Ian och la en hand på hennes växande mage.
«Tack», sa hon tyst men tydligt. «Du räddade mitt liv. Och mitt barns liv.»
Ian hängde med huvudet i förlägenhet. Han visste inte vad han skulle säga. Han hade ägnat hela sitt liv åt att undvika människors blick, och nu såg alla på honom annorlunda.
Den dagen kom borgmästaren till honom med ett erbjudande:
«Kom och jobba för oss, Ian. Vi behöver ärliga människor. Och du… du visade att du förtjänar en andra chans.»
Ian kunde knappt tro det. Efter så många år av misstag och sorg hade någon äntligen nått ut till honom.
Han tittade på Maria, sedan på byborna, som med hopp väntade på hans svar. Och sedan, för första gången på många år, log Ian.
«Ja», sa han. «Jag vill börja om.»
Och så, under den grå himlen, i den bitande vinden, i den lilla byn Sosnovca, började historien om ett nytt liv – en berättelse om en fallen man som hittade sin plats bland människor igen.
