— Hallå… snälla, försök förstå. Katja behövde det verkligen. Hon har det där projektet… hon ska betala tillbaka med ränta! En vecka, sa hon, och vi kommer bada i pengar!
Alla stod tyst i köket. I handen knövlade hon ihop en liten röd papperslapp — där stod summan som Pavel hade tagit ur lådan. Hon såg på hans fingrar också: de skakade, var fuktiga av svett, som om han själv inte längre trodde på det han sa.
— Gav du pengarna till Katja? — frågade hon till slut långsamt, nästan viskande, med en röst som fick luften att kännas tjockare. — Till din syster, som aldrig jobbat en enda dag i sitt liv? Vilket projekt, Pavel? En pyramid byggd av gödsel?
— Sluta skrika! — pep Pavel och viftade med händerna, som om han kunde jaga bort orden. — Det här… det här är en investering! Hon kan sånt! Hon sa att det är säkert. Sätter du in tjugo, får du hundra!
Jag gjorde det för familjen! Jag ville köpa vinterstövlar till dig!
— Stövlar… — Allas bittra skratt lät som krossat glas. — Du köpte inga stövlar åt mig, Pavel. Du köpte ett rep. Runt min hals. Vi har inget att äta! Ser du kycklingryggarna i kastrullen? Det är vår middag i tre dagar.
Pavel kröp ihop, axlarna sjönk ner som hos en ertappad tonåring.
— Varför börjar du alltid så här… Mamma ringde, sa att jag måste hjälpa Katja, nu eller aldrig, det är hennes livschans. Jag är man. Jag måste hjälpa.
— Du är ingen man, Pavel — svarade Alla trött. — Du är en vandrande plånbok för din mamma och din syster. För oss är du bara en börda. Ät. Köttet är till vår son.
Kvällen lade sig över lägenheten som en tung, kvävande tystnad.
Misjka, deras sjuårige son, åt snabbt med sänkt blick, som om han var rädd att låta skeden slå mot tallriken. Sedan försvann han in på sitt rum för att göra läxorna. Han hade redan lärt sig när det var bäst att inte märkas.
Alla diskade i iskallt vatten. Varmvattnet hade stängts av ”tillfälligt” för en vecka sedan. Fingrarna domnade bort, benen värkte som om de höll på att spricka inifrån. Diskmedlets lukt blandades med kylan och doften av billig mat.
Hon torkade händerna på förklädet, tog mobilen och slog Katjas nummer.
Det signalerade länge. — Hallå? — Katjas röst var munter, hög musik dunkade i bakgrunden. — Vem är det?
— Det är Alla. Din brors fru.
— Åh, Allis! — fnissade Katja. — Du? Ringer du för att gratulera? Jag och Pasha firade affären… eller ja, jag drack för honom också!
— Katja, ge tillbaka pengarna. Vi kan inte betala lånet. Vi har inget att äta.
— Åh, sluta gnäll! — Katjas röst blev seg och irriterad. — Allt är alltid dåligt hos dig. Var inte avundsjuk. Pengar älskar lätthet, jag har redan investerat dem. Vänta bara, snart åker du Mercedes!
— Om pengarna inte finns i morgon kommer jag till dig och sliter av dig håret — sa Alla med ett lugn som skrämde henne själv.
— Usch, vad ohyfsad du är! — fräste Katja. — Ring mig inte mer, jag är upptagen.
Samtalet bröts. Alla kastade mobilen på soffan.
— Vad sa hon? — frågade Pavel försiktigt.
— Att pengarna är borta. Och att du är en idiot.
— Äh… Katja är ärlig, hon har bara otur.
— Otur? Knappast. Hon har tur, för hon har en dum bror. Vi får samtal från banken i morgon.
På morgonen väcktes hon inte av kaffelukt, utan av ett pip från ett sms: ”Bästa kund! Vi påminner om kommande betalning…”
Alla tittade på saldot. 350 kronor.
Tillräckligt för bussresan och en torr fralla.
Hon gick till grannen, tant Valja. Den äldre kvinnan höll en tjock, röd katt i famnen.
— Tant Valja, kan du låna mig fem tusen tills lönen?
Tant Valja suckade och sänkte blicken.
— Kära du, varifrån då? Jag har inget själv. Pensionen kommer först den tionde. Gå till pantbanken, lämna ringen.
Alla såg på den tunna, slitna vigselringen på fingret. Den var knappt värd någonting.
Arbetsdagen på lagret tog aldrig slut. Hon klistrade etiketter på kartonger: ”Vitaminer för skönhet och ungdom”. Pris: 2500 kronor. Med bitterhet tänkte hon att det var mat för en hel vecka.
På kvällen var trapphuset mörkt. Lägenheten också.
På elskåpet satt en lapp: ”Ström avstängd. Skuld: 4800.”
Alla satte sig på den smutsiga mattan. Misjka kom ut.
— Mamma, jag är hungrig.
I sovrummet snarkade Pavel, bredvid honom stod en tom vodkaflaska.
Inuti kände Alla sig tom.
Före gryningen steg hon upp. Tog nycklarna till Lada Vesta. Ringde Asjot.
Tjugo minuter senare stod bärgningsbilen på gården. Pavel rusade ner skrikande.
— Har du sålt min bil?!
— För familjens skull — svarade Alla lugnt.
Pepparspray. Ett kort pysande ljud. Pavel föll ner på knä i leran. Pengarna var smutsiga, skrynkliga, men de betydde liv.
— Klä på dig, Misjka — sa hon hemma. — Vi ska äta kyckling. Och tårta.
— Tårta?!
— Ja. Vi firar.
På kvällen var lägenheten ljus. Kycklingen stod i ugnen, potatisen fräste. Misjka skrattade. Pavel satt tyst i hörnet. Alla visste: hon var inte lycklig. Men hon var stark. Och ibland räcker det för att börja om.
