— Men varför står du där helt still? — Antonina Vasziljevna steg närmare med brickan, och hennes försök att inte spilla på min sidenklänning var nästan lyckat. — Drick genast! Jag har stått i köket hela natten för att göra de här örterna åt dig, bara för din skull!
Jag lät blicken glida över hennes ansikte. De vanliga rodnaderna hade fått oregelbundna fläckar, och de tunga guldförgyllda örhängena skakade med varje andetag. Varje rörelse bar på hennes vanliga auktoritet, den kontrollerande kraften.
På den öppna verandan på restaurangen i Kazan rörde sig en folkmassa; omkring femtio personer hade samlats. Min man, Ilja, fyllde trettiofem år idag. Hela festen — från hyra av Volga-klubben till det inhyrda bandet — bekostades av mig.
Under de senaste tre åren hade mina inredningsstudior gått med vinst, och Ilja hade bönat: ”Gör det vackert, så jag kan imponera på mina gamla vänner och kollegorna från bilsalongen.”
Jag såg på dem. Ilja stod två steg bort och snurrade maktlöst på sitt tomma glas, som om han studerade mönstret på duken.
Bara tio minuter tidigare hade Oksana, Iljas yngre syster, dragit ut mig i korridoren. Hennes läppar darrade när hon grep tag i min hand; greppet gjorde till och med ont på min hud.
— Sofia, snälla, ta inget från din mamma — viskade hon och tittade omkring vid dörren. — Jag var precis vid köket och bad om iskallt vatten. Din mamma stod där med Kristina, tog fram en liten flaska och droppade i ditt glas.
Kristina fnissade: ”Tänk om det inte fungerar?” — Din mamma bara sa: ”Det kommer att fungera. Om tio minuter börjar den där självupptagna kvinnan säga dumma saker och skämma ut sig själv här framför gästerna. Vi gör ett underhållningsnummer av henne, och Iljuska kommer vilja bli av med den blygheten själv.”
Kristina. Dottern till min mammas bästa vän. Den tjejen som under det senaste halvåret konstant rört sig i vårt sommarhus. Ibland för plantorna, ibland för att Ilja plötsligt behövde fixa kranen.
Jag slog bort de obehagliga tankarna och förklarade för mig själv att det bara var brådskande arbetsärenden.
Nu stod Antonina Vasziljevna framför mig med brickan.
— Sofia, verkligen — Ilja höjde slutligen rösten, irritation blixtrade i hans ögon. — Din mamma menade det från hjärtat. Drick dina vitaminer, gör ingen scen. Gästerna tittar.
De tittade verkligen. De vid bordet bredvid satt tyst och väntade på vad som skulle hända.
— Vilken omtanke — sa jag och drog på munnen, men inombords spred sig en isande kyla. — Tack, Antonina Vasziljevna.
Jag sträckte ut handen efter glaset, men med armbågen skickligt knuffade jag till den tunga pepparkvarnen. Glaset slog mot trägolvet, och de svarta pepparkornen rullade åt alla håll.
— Åh, förlåt! — böjde jag mig ner, som om jag försökte fånga den rullande korken.
Min svärdotter tittade instinktivt på sina fötter. Ilja svalde irriterat och hukade sig bredvid mig. På ett ögonblick flyttade jag bara glaset till det andra — exakt samma, med samma genomskinliga, bärnstensfärgade dryck.
Jag reste mig med glaset i handen.
— Vad klumpig jag är! Men att dricka för den firades hälsa ensam är ett dåligt omen. Håll mig sällskap, mamma! — min röst var vänlig men skarp. — Låt oss säga att jag bjuder.
Hennes ansikte spärrades. Hon kunde inte vägra inför tio vittnen — det skulle ha avslöjat att något var fel med glaset.
— Ner, ner, Antonina Vasziljevna, till botten! — ropade en glad vän bredvid Ilja.
Tveksamt tog hon glaset. Vi skålade. Jag tog en stor klunk av den bittra drycken, medan min svärmor pressade ner sin egen med slutna ögon.
Jag gick tillbaka till bordet, lade en ostbit på tallriken och väntade tålmodigt. Inombords dånade ilska. Sex års äktenskap, miljoner investerade i den här familjen.
Jag köpte huset, betalade för min mans föräldrars resor, deras semester. Och i gengäld fick jag ständigt höra kritik om att jag ”inte var en riktig fru” för att vi fortfarande inte fått barn.
Femton minuter gick. Antonina Vasziljevna satt kvar, viftade tungt med menyn för att svalka sig. Svettpärlor rullade på hennes panna, och hon kastade konstiga blickar på mig, väntade på att jag skulle brista ut i ilska. Jag drack lugnt mitt kolsyrade vatten.
Och då hände det oväntade: min svärmor harklade sig högt. Sedan igen. Och plötsligt skrattade hon hjärtligt, hes, krampaktigt, lutad bakåt mot ryggstödet på stolen. Bandet tog en paus just då.
Antonina Vasziljevna reste sig mödosamt, slängde stolen åt sidan och gick fram till mikrofonstativet. Ett galet, triumferande leende spelade över hennes ansikte. Hon ryckte mikrofonen från sångaren. Ett skarpt, obehagligt gnissel ekade genom rummet.
— Nu vill jag ha lite uppmärksamhet! — väste hon. Hennes tunga var tydligt trasslig.
Ilja ryckte till.
— Mamma, vad är det? Kom, sätt dig…
— Upp med händerna! — viftade hon så kraftigt att Ilja backade. — Jag är kvällens värdinna! Jag har rätt att tala!
Hans förvirrade blick svepte över gästerna och fastnade på min svärfar. Mihail Sergejevitsj, en före detta lärare, intelligent och reserverad, satt stilla vid huvudbordet.
— Du där, Misha! — väste hon i mikrofonen. — Där sitter du med ditt smarta huvud. Och vad är du utan mig? Noll! Hela ditt liv har du sorterat papper för småpengar. Om det inte vore för min förmåga och min svärdotters pengar, skulle vi fortfarande bo i en lägenhet!
Tystnad föll på verandan. Alla frös i sina rörelser; till och med Volgas lugna vågor hördes tydligt. Mihail Sergejevitsj blev blek, höll i dukens kant, tyget spändes.
Men drycken i glaset hade effekt. Antonina Vasziljevna vände sig mot mig.
— Och du, Sofia! — hon pekade med svullen finger mot mig. — Där sitter du som en drottning. Köpt hus! Renoveringar! Men du är skyldig! Sex år har gått och du har inte kunnat ge barn! Varför behöver Ilja en sådan hustru?
Det var skrämmande att höra, men jag förblev lugn. Jag såg på honom; Ilja tryckte sig mot pelaren, försökte inte stoppa skällandet och kom inte närmare.
— Men inget! — ropade hon triumferande. — Vi har Kristina! Hon är den riktiga kvinnan. Smart, vacker. Hon väntar redan på Iljas barn! Hon ger oss ett normalt barnbarn, och den där blyga kvinnan ska vi göra oss av med idag!
Kristina, som satt vid hörnbordet, rodnade, grep sin väska och skyndade nästan ut, med klackarna smattrande. Jag såg på Ilja. Förvirrat stirrade han på mig. Han lät intrigen ske framför sin fru. Han tillät sin mor att behandla mig så här.
Mihail Sergejevitsj reste sig långsamt. Med bestämda steg gick han till scenen, tog tyst mikrofonen från sin fru och vände sig mot gästerna.
— Kära gäster! På denna kvinnas och den lata sonens vägnar ber jag innerligt om ursäkt. Festen är över.
Sedan tittade han på Ilja. Hans röst var lugn, utan känsla.
— Ta hem din mamma. Och jag vill aldrig se dig i mitt hus igen. Vidriga är ni båda.
Min svärfar steg ner från scenen, kom fram till mig och sa tyst:
— Förlåt mig, Sofia. Jag är en blind gammal idiot. Lämna honom.
Den kvällen packade jag ihop och bokade ett hotellrum. På morgonen lämnade han in en skilsmässoansökan, och jag spärrade alla kort Ilja hade tillgång till.
Han ringde från okända nummer, lurade vid mitt kontor, skickade kilometervis med meddelanden om att Kristina bara hittat på det och att hans mamma hade överreagerat. Jag svarade inte.
En månad gick. Jag flyttade till en hyrd lägenhet med panoramafönster i centrum, kastade mig in i nya projekt och sov återigen lugnt.
Klimaxen kom en regnig tisdag kväll. Någon ringde på porttelefonen. På skärmen såg jag Ilja. Inte ett spår av hans tidigare blanka yttre. Blöt, tunn jacka, skäggstubb, insjunket ansikte.
Jag släppte in honom bara för att sätta punkt för ärendet. Han klev in i hallen, lämnade smutsiga spår på det ljusa laminatgolvet. Hans lukt var obehaglig.
— Sofia… — han snöt sig. — Snälla, lyssna på mig. Jag är på botten.
Efter att min svärfar hade skickat bort dem ville Ilja bevisa sin självständighet. Han kontaktade ”pålitliga personer”, tog ett stort lån med sin bil och sin mors lägenhetsdel som säkerhet, och placerade allt i en investeringsfond som gick i konkurs tre veckor senare.
— De kommer varje dag. De hotar oss — darrade han och såg på mig. — Din mamma har helt fallit sönder efter allt som hänt, går inte ens ut. Kristina, när hon fick reda på skulden, försvann genast.
Sofia, vi har gemensamma konton… ditt företags pengar. Hjälp mig. Jag skriver under avstående på hela förmögenheten, bara lös skulden! Mannen jag ville bli gammal med ser jag bara på med avsky.
— Så du kom inte för att be om ursäkt? — jag korsade armarna. — Du vill ha pengar för att rädda ditt skinn?
— Sofia, farliga människor! De kommer att döda oss! — steg han mot mig, försökte nå min hand. Jag backade.
Jag tog fram papperen som min advokat förberett i förväg på byrån. Enligt dem gick sommarhuset, som formellt köpts under äktenskapet men helt med mina pengar, direkt till mig utan någon rättslig strid.
— Skriv under — lade jag papperet och pennan på glasbordet. — Du avstår alla anspråk på huset och mina konton.
— Och de där människorna? Överför du pengarna till dem imorgon? — ryckte han girigt åt sig pennan, läste knappt, skrev överallt.
Försiktigt tog jag tillbaka dokumentet, lade det i mappen och öppnade dörren. Ett drag kom in från gården.
— Nej, Ilja. Jag tar bara tillbaka mitt. Skulden är ditt problem. Lös det med din mamma och din nya kvinna själv. Hej då. — Han stannade, ögonen vidgades. Långsamt fattade han vad jag menade. Hans ansikte förvrängdes.
— Du… du vågar inte! Vi är familj!
— Familj finns inte längre. Drick vitaminer, jag hörde att det hjälper mot stress — mildt men bestämt puttade jag ut honom genom dörren och låste.
Jag gick till köket, satte på vattenkokaren och tittade ut genom fönstren som regnet piskade mot. För första gången på många år behövde jag inte anpassa mig till någon, inte rädda någon.
