— Larisa Alekszandrovna, vad pratar du om för pengar? — Nataljas ögonlock ryckte upp, helt förvånad.
— Om spjälsängen, säger jag, din dotter ska födas om en månad! Vi kom överens om att alla släktingar skulle ge något till Dása!
— Larisa Alekszandrovna, med vem har du kommit överens?
— Med dig, med mig, med Borya, med min bror! — styvmammans fingrar böjde sig i tur och ordning som om hon räknade.
— Jag?! — ropade Natalja förvånat. — Jag hör om den här spjälsängen för första gången!
— Det spelar ingen roll — vinkade Larisa Alekszandrovna. — Så, jag hittade en underbar spjälsäng, jag förväntar mig femtio tusen rubel från dig!
Du ger mig pengarna, jag köper allt och skickar fotodokumentation till dig! — skrek hon nästan i mitt öra, sedan blev hon tyst.
Natalja, som stått hela tiden, satte sig nu på en pall.
— Larisa Alekszandrovna, Dása är inte mitt ansvar, och jag kommer absolut inte ge dig pengar! — sade svärdottern bestämt.
Styvmamman tog ett andetag. Hennes ansikte, redan rött av kylan, blev nu mörkt rött som rödbeta.
— Vad menar du med «ingen»? — hennes röst blev gråtande och skarp. — Detta är din sons syster! Hon bär mitt barnbarn! Och vem är du? Du borde åtminstone vara glad att Borya inte lämnade dig när läkarna ställde din diagnos!
Natalja bleknade. Detta ämne var strikt förbjudet, bara hon och Borya visste om det. Självklart visste även hans mor, som den unge mannen delat de mest intima detaljerna om deras familjetragedi med.
— Det är inte din sak — muttrade Natalja och kramade kanten på pallen så hårt att hennes fingrar blev vita.
— Inte min sak?! Jag bestämmer vem min son bor med! Ofruktsam kvinna — detta är ingen fru, det är som en… växt. Men Dása är släkt, hon fortsätter familjen!
Så sluta leka kattunge här, femtio tusen rubel, och punkt! Betrakta det som ditt bidrag till familjens fortsättning, eftersom du inte klarar det själv!
Borys kom in i rummet på grund av skrikandet. Hans blick växlade mellan hans bleka, nästan kritvita fru och hans rödblossande mor.
— Mamma, varför skriker du så? — började han försonligt. — Natalja, vad har hänt?
— Vad har hänt?! — pep Larisa Alekszandrovna mot sin svärdotter. — Din fru kvävde grodan för att ge en spjälsäng till barnbarnet! Femtiotusen! Till din syster! Till ditt barnbarn!
Natalja reste sig långsamt för att komma i ögonhöjd med alla.
— Bory, jag har inte lovat något, jag hör detta för första gången — kände hennes knän darra. — Och jag tänker inte tillåta att de talar till mig på det här sättet.
— Åh, du tänker inte tillåta det? — tog styvmamman ett steg fram. — Du kommer fortfarande dansa för mig! Borya, säg åt henne! Att pengarna ska vara där imorgon!
— Mamma, kanske… borde vi inte… — mumlade Borys med sänkta ögon.
— Vad menar du med «borde inte»? — skrek Larisa Alekszandrovna. — Är du man eller en trasa? Befall i ditt eget hus! — vände sig nu igen mot Natalja, nästan intill henne.
— Hör du, ödla? Pengarna ska vara på bordet imorgon, annars kommer Borya se till att du får ett liv så att han kastar ut dig! Förstod du? Ofruktsam!
Natalja stod tyst, bara käken rörde sig av spänning.
— Varför är du tyst? — pickade modern med näven. Knuffen var inte stark, snarare förödmjukande, som när man pickar en hund som gjort fel. — Jag talar med dig!
— Rör mig inte! — varnade Natalja och backade ett steg.
— Åh, titta på henne! Rör inte! — skrattade styvmamman hånfullt, och knuffade henne igen, hårdare mot bröstet, Natalja vek sig. — Och vad ska du göra? Borya, se, din fru kommer slå mig!
— Mamma, nog! — steg Borys emellan och försökte skilja dem åt, men hans mor var redan fullständigt uppretad. Hon njöt av sin makt, njöt av att kunna förödmjuka den tysta svärdottern som vågade stå emot henne.
— Gå bort, Bory! — skrek hon, gick runt sin son och gav Natalja en enorm örfil.
Ljudet var smällande, skarpt som ett piskrapp. Nataljas huvud slungades bakåt, tårar fyllde hennes ögon, inte av smärta utan av förödmjukelse.
Hennes öron dånade. Hon höjde handen mot sitt brinnande ansikte och såg moderns förvridna, segerlystna ansikte framför sig.
— Fick du? Ser du! — fräste Larisa Alekszandrovna. — Så lär du dig med äldre…
Natalja hörde inget mer. En tanke malde i hennes huvud: nog.
Nog med att uthärda dessa knuffar, smärtan av förolämpningar, förödmjukelsen i sitt eget hem där hennes man stod som en staty och såg på när hans mor hånade hans fru.
När Larisa Alekszandrovna, i ett raseriutbrott, höjde handen för en ny örfil, reagerade Natalja instinktivt.
Plötsligt hukade hon sig undan slaget och med all sin ilska, smärta och år av förödmjukelse, tog ett kraftigt steg framåt med foten mot den hatade, skrikande munnen. Men hon missade.
Fotens duns slog direkt mot styvmammans stora, mjuka mage med ett hemskt ljud.
Larisa Alekszandrovna skrek inte, utan gav ifrån sig ett djupt, hes ljud, som ett «u-u-h». Hennes ögon vidgades av smärta och ofattbarhet. Hon böjde sig fram som en fickkniv och föll tungt till golvet, höll om magen.
— Du… — fräste hon mot Natalja med rädsla i blicken. — Du… barnet… Dása väntar… barnbarn…
En arg tystnad lade sig över rummet. Bara klockans tickande i hallen hördes.
Borys stod med öppen mun, tittade växelvis på sin mor som vred sig på golvet och på sin fru som stirrade på sin egen fot som om det inte var hennes lem utan ett dödligt vapen.
— Natalja… — andades han slutligen. — Varför?
Natalja tittade tomt på honom, med tårar och sen skräck.
— Bory, hon kastade sig själv vid mina fötter, som du vid min kniv.
— Vilken kniv?! — skrek mannen.
— Ara, som nu av en slump kommer vara vid din sida.
