Júlia skivade gurka till salladen när svärmodern kom in i köket och stannade vid kylskåpet med armarna korsade över bröstet. Mihály hällde kompott, och tvillingarna bråkade om ett datorspel.
— Vi måste prata om lägenheten i Shushará.
Hon lyfte på huvudet och mötte Daria Vasilevnas blick.
— Du måste ge nycklarna till Anna. Hon har problem med långivarna, har ingenstans att bo, och du skulle ändå ha hyrt ut lägenheten till främlingar.
Mihály satte ner kannan på bordet. Pavlik och Koszta blev tysta — de nioåriga pojkarna hade redan lärt sig att känna igen när vuxna var redo att gräla.
— Daria Vasilevna, lägenheten ärvde jag från farfar. Jag vill hyra ut den och spara pengarna till mina barns utbildning.
Om några år måste de söka till skolor; privatlärare är dyra och våra besparingar är nästan obefintliga.
— Utbildning försvinner inte någonstans. Anna är din mans biologiska syster.
Blod. Förstår du skillnaden?
— Pavlik och Koszta har också ärvt Mihálys blod. Jag hanterar arvet för mina barns skull, som jag anser rätt.
Svärmodern tog ett steg närmare, och Júlia kände doften av parfym — söt, tung, överdriven för en familjelunch i köket.
— Jag bad dig inte om något. Jag säger bara vad som kommer att hända.
— Nej.
Daria Vasilevna log, och Júlia funderade över hur hon aldrig hade lagt märke till hur hårda hennes läppar kunde vara.
— Tänk om. Tänk noga innan du svarar.
— Jag har redan svarat.
— Då lyssna, inför barnen — så de vet vilken mamma de har. Om du visar girighet, kommer dina pojkar aldrig sätta sina fötter i mitt hus igen.
Jag kommer göra allt för att Mihály ska ansöka om skilsmässa och ta pojkarna i domstol. Jag har kontakter på förmyndarkontoret, människor som är skyldiga mig.
Du känner mig — jag slänger inte ord i vinden.
Pavlik stirrade på sin mormor med öppen mun. Koszta höll i bordets kant.
Júlia tittade på sin man. Mihály stod vid bordet och höll kannan med båda händerna, tyst.
Han protesterade inte mot sin mor, sa inget till henne, ställde sig inte mellan dem — han bara stirrade tyst ut genom fönstret.
Och Júlia insåg att hon skulle minnas detta ögonblick för resten av sitt liv.
Fyra månader tidigare, i november, hade farfar Vassilij dött i sömnen. Júlia fick veta på morgonen när chefen för äldreboendet i Gatchina ringde och meddelade att hans hjärta stannat under natten.
Hon besökte honom varannan vecka i sex år — tog bussen, sedan tåget, och bussen igen, tills hon kom fram till den statliga institutionen i stadens utkant, där farfar tillbringade sina sista dagar.
Hon tog med äpplen till honom, läste tidningen högt, eftersom hans ögon, över åttio, inte längre orkade, och lyssnade på hans berättelser om arbetet på Kirovfabriken, där han arbetade i fyrtio år som fräsare.
De andra släktingarna dök sällan upp — på födelsedagen i april och på nyår, åtminstone av artighet. Men två år före sin död skrev farfar ett testamente och utsåg Júlia till ensam arvinge.
— Hyr ut lägenheten — sa han vid ett av sina sista besök när oktoberregnet föll utanför fönstret. — Spara för pojkarna. Utbildning är dyr idag, du är smart, du kommer klara det bra.
Lägenheten låg på Pushkinskaya-gatan i Shushará — ett rum, trettioett kvadratmeter, med utsikt över parkeringsplatsen och lekplatsen.
Júlia ordnade pappren i januari, hittade en fastighetsmäklare i februari och diskuterade hyresvillkoren.
I mars, när snön på trottoarerna blev slaskig och man kunde känna våren i luften, ville hon skriva kontraktet med de första hyresgästerna.
Sedan fick svärmodern reda på arvet.
Vem berättade det för henne — Mihály vid lunchen när de besökte sina föräldrar förra helgen, eller någon avlägsen släkting som älskade att skvallra via telefon — Júlia fick aldrig veta.
Men den söndagen dök Daria Vasilevna upp utan förvarning, med en “Prag”-tårta i märkesförpackning, fullständigt övertygad om att hon hade rätt att bestämma över andras egendom.
När svärmodern gått, samlade Júlia tyst ihop tallrikarna från bordet. Pojkarna gick till sina rum och satte upp TV:n högre än vanligt.
Mihály stannade kvar i köket.
— Hon överdrev. Min mamma säger ibland för mycket, vet du. Sen lugnar hon ner sig och glömmer.
— Hon lovade att ta mina barn, Mihály. Har du sett deras ansikten?
— Jag ska prata med henne. Jag ska förklara att man inte kan göra så här.
— Du stod där och var tyst. Hon hotade, och du bara tittade ut genom fönstret med kompottkannan i handen.
Mihály gnuggade näsryggen — en vana som uppstår när han inte vet vad han ska säga.
— Jag förstod inte vad som hände. Allt gick för snabbt.
— För snabbt? Hon pratade i minuter, kanske två.
Du kunde inte förstå på två minuter?
— Júlia, jag vill inte bråka. Min mamma har fel, det medger jag.
Men Anna är verkligen i en svår situation — inkassobolagen ringer varje dag, hotar att gå till hennes arbetsplats, skriver till grannarna. Hon har inte sovit på tre veckor.
— Och därför skulle jag överlämna farfars ärvda lägenhet till utbildning för våra barn?
— Kanske åtminstone sex månader? Tills Anna försöker ordna sina skulder?
Júlia såg på sin man på ett sätt som hon sällan gjorde — direkt, utan den vanliga mildheten i ögonen.
— Din mamma sa att hon skulle ta mina barn. Hon sa att hon skulle använda sina kontakter på förmyndarkontoret för att tvinga dig till skilsmässa. Och du föreslår att jag ska sätta mig i Annas situation?
Han var tyst. Han flyttade blicken, och Júlia såg hans ansiktsmuskel rycka.
— Jag vet inte vad jag ska säga.
— Precis det lade jag märke till.
Mihály gick ut på balkongen för att röka, även om han slutat för tre år sedan. Júlia diskade, torkade av bordet, kontrollerade läxorna med pojkarna och gick till sängs, liggande på sidan.
För första gången på elva års äktenskap var hon inte säker på att hon kände mannen som sov bredvid henne.
