När hennes man kastade pärmen med papper på bordet ryckte Valéria till och tittade upp.
Róman stod framför henne – perfekt i alla avseenden, med sin mörkblå, noggrant knäppta kavaj och ett svagt skugga av missnöje över ansiktet.
Hans doft spred sig från det kraftigt träiga, talldoftande rakvattnet och den markanta aromen från den blanka skokrämmen.
— Gör dig redo. Ta på dig den stängda vita blusen och den längre svarta kjolen. Sätt upp håret, ta bort sminket — han slängde också en tunn, billig spiralanteckningsbok på bordet. — Om fyrtio minuter åker vi.
Valéria blinkade oförstående och lade undan surfplattan hon just studerat. Hon undervisade grammatik på universitetet och hade tagit ledigt idag för att äntligen få sova ut och arbeta med sin avhandling.
— Róma, är du säker på att du inte blandar ihop saker? Vilken kjol? Det är min enda lediga dag. Jag går ingenstans.
Róma lutade sig mot bordet med händerna och böjde sig mot henne. I hans ögon glittrade den sorts otålighet som alltid kom fram när någon saboterade hans planer.
— Min assistent är sjuk. Om två timmar har jag möte med partner i Madrid om tekniska leveranser. Det handlar om ett viktigt kontrakt. Jag kan inte gå ensam.
Jag behöver någon vid min sida. Så att det ser seriöst ut. Du sitter där, nickar och låtsas som att du antecknar varje ord.
— Du vill alltså att jag tyst ska följa med dig på jobbet som ett möbelstycke? — kallsvetten bröt ut på Valéria av hans ord. — Ditt företag är fullt av människor! Välj någon från försäljningsavdelningen!
— De ställer för många frågor — svarade hennes man medan han tittade på klockan. — Du kan hålla tyst. Dessutom är de spanjorer. Om det behövs, hjälper du till.
— Hjälper till hur? — log Valéria bittert. — Så jag behövs alltså ändå? När jag bad om hjälp med min bok sa du att det bara var en hobby som inte gav pengar.
— Börja inte, Lera! — slog han i bordet så att skeden skramlade mot koppens kant.
— Mitt arbete försörjer oss båda. Vad jag förväntar mig av dig är att du sitter där bredvid mig. Inte ett ord. Förstått? Ingen självständighet.
Valéria såg på sin man och kände knappt igen den man hon gift sig med för åtta år sedan. Då ägde Róma bara en gammal laptop och en lägenhet.
Lera hade tillbringat nätterna med att översätta hans papper, hjälpa till med förslag, leta leverantörer. De arbetade som ett team. Nu behandlade han henne som hushållspersonal.
Hon suckade och reste sig tyst från bordet. Det var meningslöst att argumentera nu.
Resan till centrum tog en timme. I bilens kupé spelade radion tyst, men spänningen var nästan påtaglig. Róma trummade nervöst med fingrarna på ratten och mumlade engelska uttryck för sig själv.
Han var stolt över sin engelska, även om Valéria flera gånger rättade honom.
Restaurangen låg på tornets översta våning. Här blandades dofterna: nybryggt kaffe, stekt kött, och den svaga glansen från de rena glasytorna. Servitörerna rörde sig tyst.
De väntade redan på dem. Vid det rymliga bordet satt två personer: Señor Álvarez – gråhårig, med lugna ansiktsdrag, och hans assistent Carlos.
Róma log brett och sträckte fram handen.
— Mr. Álvarez! Jag är glad att hälsa dig välkommen. Och här är… min assistent, Valéria. Hon kommer att anteckna.
Álvarez nickade artigt mot Valéria. Hon satte sig, placerade anteckningsboken framför sig och gjorde precis som han sagt: följde varje ord noggrant.
Mötet började. Róma talade självsäkert på engelska om lagren, delade ut pärmar. Spanjorerna lyssnade uppmärksamt, Álvarez ställde frågor då och då.
Under tiden tog de fram förrätten. Carlos tog en tugga och lutade sig sedan mot sin chef.
— Es demasiado confiado, ¿verdad? — viskade den unge spanjoren.
Álvarez log knappt märkbart, tog en klunk vatten och svarade på sitt modersmål:
— Bara en ung uppkomling, Carlos. Han har bra grund, men för planeringen kan han inte. Han tror att vi skriver på allt enligt hans villkor.
Róma, som trodde att partnerna diskuterade maten, log nöjt:
— Utmärkt val, herrar.
Valéria satt orörlig. Hon hörde varje ord perfekt.
— Ja, maten är bra — nickade Álvarez till Róma och vände sig sedan åter till sin assistent.
— Vi lägger in punkt 4.12 i kontraktet: vid försening mer än en dag blir det straff. Med deras maskiner når de definitivt inte säsongen.
— Då kan vi bryta kontraktet med vinst — avbröt Carlos. — Eller delvis överlåta affären mot skulden. Utmärkt.
— Det viktiga är att hans folk inte läser det finstilta — lade Álvarez undan en gaffel.
— Men jag ser att du tog med den tysta flickan som är rädd för ögonkontakt till mötet. Du har inga riktiga assistenter. Hon signerar utan att tänka.
Valéria kände hur ansiktet började svettas. ”Tyst flicka.” ”Uppkomling.” De satt mitt emot hennes man och diskuterade öppet hur de kunde lura honom.
Hon såg på Róma. Han såg helt nöjd ut.
Álvarez gick åter till engelska:
— Mr. Róma. Dina uppgifter är i ordning. Men det finns en fråga om tidsfrister. Om problem uppstår vid inresa, vilket garantier tar du?
Róma tvekade lätt. Det var hans svaga punkt. Han började tala osammanhängande, snubblade på terminologin och gav till slut otydliga, sammanblandade svar om sina kontakter.
Álvarez log artigt, men i hans ögon tändes glädjen. Fällan hade slagit igen. När utlänningen frågade om han var redo att skriva på idag, lade Valéria långsamt ner pennan på bordet.
— Ningún documento será firmado hoy, señor Álvarez, sin una revisión detallada del punto 4.12.
Ett ögonblick av fullständig tystnad.
Carlos tappade verktyget. Álvarez stelnade. Hans lugna ansikte förändrades.
Róma vände sig skarpt mot sin fru:
— Lera… vad säger du? Tyst! — viskade han på ryska, försökte skrämma underifrån, men misslyckades.
Hon tittade inte ens på sin man.
— Om du planerar att ta en del av ditt företag mot konstgjord skuld — fortsatte hon på klar spanska — måste du hitta andra partner.
Min chef är medveten om riskerna. Villkoren kommer att diskuteras igen.
Álvarez lade ett glas på bordet.
— Du… talar språk — sa han på engelska.
— Jag undervisar på universitetet — lutade sig Valéria lite framåt. — Så dina ord om mig… var onödiga.
Róma blev helt förvirrad. Ena stunden tittade han på sin fru, andra på investerarna. Först nu insåg han vad som hänt.
Álvarez suckade och började plötsligt skratta:
— Ursäkta. Vi borde lära oss etikett. Att föra in en sådan expert som sekreterare till förhandlingarna var ett starkt drag. Punkten tas bort. Du får det vanliga kontraktet.
Valéria stängde anteckningsboken.
— Diskutera detaljerna med min chef. Min tid är slut.
Hon reste sig och gick mot dörren. Rak rygg, självsäkra steg.
Róma hade redan kommit ikapp henne nere och tog hennes hand.
— Lera! Stanna! Vad var det här?! Ni kunde ha gått! Du förstörde nästan allt! — hans röst skakade.
Hon såg lugnt på honom tills han släppte hennes hand.
— De försökte ta ditt företag, Róma. Om ett halvår skulle du inte ha något kvar. Jag har precis sparat mycket pengar.
— Vem bad dig?! Jag skulle ha kontrollerat själv! Du framställde mig i dålig dager!
Valéria såg på sin man och kände inre frid. Ingen ilska, inget gräl.
— Du satte upp det så själv, när du trodde att folk bara såg på bakgrunden.
— Vart går du? Vi måste åka tillbaka!
— Du åker tillbaka. Jag går hem efter mina saker — rättade hon väskan. — Jag är trött på att bli behandlad som hjälp utan röst. Lycka till, Róma. Lär dig språk. Det kommer att gynna dig.
Hon steg ut på gatan. Höstvind smekte hennes ansikte. Valéria ringde en taxi och kände att ett nytt, vackert liv började.
