Morgonen började med strykjärnets surr och lukten av bränd bomull. Ksenia förde metodiskt den släta sulan över Romans snövita skjorta. Utanför duggregnade det, monotont smattrande mot plåtlisten.
— Roman, Sofja Pavlovna anländer med förortsbussen om en timme — Ksenia lade undan strykjärnet och såg på sin man.
Mannen stod framför den stora hall-spegeln, rättade noggrant till kragen och granskade sin spegelbild.
— Ksenia, jag hämtade bilen från tvätten igår. Vägarna är leriga. Låt Sofja Pavlovna ta en taxi. Vi måste dessutom hinna köpa blommor hos Rimma Arkagjevna, tiden är knapp.
— Hon lever på en blygsam pension, Roman. Vilken taxi till förortsklubben? Hon måste korsa hela staden.
— Jag har redan lagt mycket pengar på presenten till mamma, jag har inga extra pengar för att köra folk hit och dit — grimaserade han medan han knäppte manschettknapparna. — Hon klarar sig. Hon är vuxen. Gör inte en höna av en fjäder.
Ksenia vände sig tyst tillbaka till strykbrädan. En tung klump bildades i hennes hals. Tre års äktenskap hade lärt henne hur man slätar över konflikter.
Roman var i allt beroende av sin dominerande mor, ägare till ett grossistnätverk, och föredrog att ignorera problem som inte direkt berörde honom.
Ksenia mötte hans mor, Sofja Pavlovna, vid den smidda järnporten till restaurangen ”Kedrovyj Bereg”. Platsen var känd för sina skyhöga priser och sin tunga prakt: marmorpelare, stuckaturer, dörrvakter i vita handskar.
Sofja Pavlovna stod i vinden, insvept i sin enkla yllekappa. I handen höll hon noggrant en papperspåse. Som alltid doftade det av lavendeltvål och nybakade kakor från henne.
Hon hade tillbringat större delen av sitt liv på ett regionalt internat med ungdomar med svåra öden, och gett all sin värme till andras barn.
— Ksenia, mitt barn — log hon milt och rättade till sina glasögon. — Jag stickade en dunsjal till Rimma Arkagjevna. Handarbete. Och jag tog med en burk hallonsylt också, hon verkade tycka om det förra året.
Ksenia omfamnade henne och kände hur sköra hennes axlar var under kappan. Det var svårt att föreställa sig hur den högdragna Rimma Arkagjevna skulle reagera på hemgjord sylt.
I restaurangens rymliga foajé spelades mjuk jazz. Gästerna stod i små grupper och samtalade: män i eleganta kostymer, kvinnor i aftonklänningar, omgivna av tunga, dyra parfymer.
Rimma Arkagjevna stod mitt i salen och tog emot gratulationer. Hon bar en vinröd sidenklänning, och runt halsen hängde ett tungt guldsmycke. När hon såg släktingarna granskade hon Sofja Pavlovnas enkla klädsel. Leendet försvann genast.
— Åh, Sofja Pavlovna. Ni kom ändå — sade hon torrt utan att ta ett steg mot henne. — Varsågoda, stig in. Lämna paketet i garderoben, man ska inte komma in i salen med sådana bylten. Här är det ordentligt sällskap.
I bankettsalen dignade borden av delikatesser. Ugnsstekt stör, kristallglas fyllda med dyr champagne. Rimma Arkagjevna gick självsäkert fram och anvisade platser.
Hon stannade vid de dubbla dörrarna som ledde till köket. Därifrån kom en lukt av kyla, ånga och våta trasor.
— Sofja Pavlovna, er plats är vid personalens bord — viftade hon likgiltigt. — Där finns några lediga stolar. Där blir det bekvämare, bort från trängseln.
Ksenia stelnade. Hennes bröst snörptes ihop av upprördhet. Sofja Pavlovna nickade bara och sänkte blicken.
— Naturligtvis, Rimma Arkagjevna. Jag har det bra där. Jag är en stillsam person.
Ksenia vände sig till sin man.
— Roman, varför talar din mor så till henne?
— Ksenia, börja inte. Mamma firar. Hon bestämmer vem som sitter var. Vid bordet sitter viktiga människor. Vad skulle Sofja Pavlovna prata med dem om? Plantor?
Ksenia bet ihop tänderna och skyndade till sin mor.
Kvinnan satt på en obekväm stol. Servitörerna stötte ständigt till henne. Framför henne stod bara en tallrik med grönsaker och ett glas juice.
— Mamma, låt oss gå — sade Ksenia.
— Nej, Ksenia. Allt är bra. Grönsakerna är mycket färska — svarade hon tyst.
Ksenia återvände till sin plats. Hon kunde inte äta.
Senare, när gästerna blivit mer berusade, höll Rimma Arkagjevna ett tal.
— Min största glädje är min son, Roman. Han har ett stort hjärta. Han gifte sig med denna flicka från en enkel familj. Vi accepterade henne. Vi är storsinta.
Ett skratt gick genom salen.
— Roman, ska du inte säga något? — viskade Ksenia.
— Det är sant — svarade han likgiltigt.
Då öppnades dörren. Vjatjeslav Borisovitj, regionens ledare, trädde in.
Mannen gick direkt fram till Sofja Pavlovna.
— Sofja Pavlovna! — sade han varmt. — Jag har letat efter er!
Han kysste hennes hand.
— Vjatjeslav… vilken stor man du har blivit — log hon.
— Varför sitter ni här? — frågade han.
— Jag har det bra här…
Mannens ansikte mörknade.
— Vem är viktigare än henne? Det var denna kvinna som gjorde mig till den jag är.
Salen tystnade.
— Skam — sade han kallt.
Sedan vände han sig till henne:
— Kom, låt oss gå till oss.
Ksenia reste sig. Hon tog av sig sitt halsband och lade det på bordet.
— Jag skiljer mig, Roman.
Och de gick.
De tillbringade kvällen i ett varmt, vänligt hem. De drack te och åt kakor. Där fanns inget falskt.
Senare började Rimma Arkagjevnas affärer gå nedåt. Kontakterna försvann.
Roman försökte vinna tillbaka Ksenia.
— Det handlar inte om din mor — sade kvinnan. — Det handlar om dig.
Och hon gick.
Sofja Pavlovna bor fortfarande i sin lilla by. Men nu kommer en bil och hämtar henne varje helg — någon som minns godheten och vet vad en sann människa är värd.
