Toris liv vänds upp och ner när hennes hjärtlösa föräldrar överger henne och hennes två yngre bröder, och de tvingas klara sig själva. När hon sakta börjar få ordning på sitt liv igen, dyker hennes frånvarande föräldrar plötsligt upp vid hennes dörr, med ett leende som om ingen tid alls hade gått. Vad har fört dem tillbaka efter så lång tid, och vad är deras avsikter med Tori?
Chockad såg jag på när mina föräldrar hastigt packade sina saker i vårt vardagsrum. «Vi kommer att kontakta socialtjänsten, de kommer att hitta ett nytt hem åt er», förklarade min pappa strängt och känslokallt.
Mina yngre bröder klängde sig fast vid mig, deras ansikten en blandning av förvirring och rädsla.
«Tori, vad händer?» frågade Lucas med vidöppna ögon, fyllda av panik.
Han var bara sex år gammal, och mitt hjärta brast när jag såg in i hans oskyldiga ögon.
«Jag vet inte, Lucas», svarade jag honom med skakig röst och höll honom tätt intill mig. «Men allt kommer att bli bra. Jag lovar.»
Vid femton års ålder var jag överväldigad och djupt förvirrad.
Ben, som bara var fem år gammal, började gråta. «Jag vill inte gå, Tori. Jag vill stanna hos dig.»
Mitt hjärta värkte för mina små bröder.
Jag önskade att jag kunde skydda dem, hålla oss tillsammans, men jag kände mig helt hjälplös.
Det skarpa ljudet från dörrklockan fick mitt hjärta att sjunka ännu djupare.
Det var socialtjänsten, precis som min pappa hade sagt.
En vänlig kvinna klev in i vardagsrummet, hennes ögon fyllda av medkänsla. Hon presenterade sig, men hennes namn gick mig förbi då mina tankar snurrade vilt.
«Jag är här för att hjälpa», sa hon mjukt. «Jag vet att detta är svårt för er, men vi måste ta er till en säker plats.»
Lucas klamrade sig fast ännu hårdare vid mig, och jag höll honom desperat tillbaka. «Snälla, låt oss stanna», bönade jag. «Vi ska sköta oss, jag lovar.»
Kvinnan suckade djupt, hennes ögon fyllda av sorg. «Jag är ledsen, Tori. Det är inte upp till mig.»
Tårar strömmade nerför mina kinder när vi leddes ut ur huset.
Lucas och Ben grät också och höll mina händer tills de brutalt slets bort. Det kändes som om mitt hjärta slits i bitar.
Vi sattes i olika bilar, var och en kördes till ett annat fosterhem.
Jag stirrade ut genom fönstret och såg mina bröders tårdränkta ansikten sakta försvinna ur sikte.
Resan till mitt fosterhem blev en dimma av tårar och förvirring.
Jag tänkte på min pappas kalla ord och kunde inte förstå hur det hade blivit så här.
Hur kunde de överge oss så lättvindigt?
Nästa fas i mitt liv började i Thompsons fosterhem, som inte var någon förbättring.
Från början kände jag mig som en utomstående.
Herr och fru Thompson brydde sig knappt om mig, behandlade mig mer som en börda än ett behövande barn.
Deras kalla blickar och korta ord gjorde det tydligt att jag inte var välkommen.
«Se till att du gör dina sysslor, Tori», befallde fru Thompson med en tonlös röst.
«Ja, Ma’am», svarade jag tyst, med blicken sänkt.
Ensamheten var överväldigande.
Jag saknade Lucas och Ben innerligt och undrade ständigt om de var säkra och om de saknade mig lika mycket.
Dag efter dag flöt ihop, varje dag fylld av monotona sysslor och tryckande tystnad.
Det fanns ingen vänlighet, ingen tröst, bara den kalla likgiltigheten hos en familj som inte brydde sig om mig.
Till slut stod jag inte ut längre. Jag beslutade att fly.
Kanske skulle jag kunna hitta mina bröder eller åtminstone en plats som var mindre ensam. Mitt första flyktförsök var kortvarigt. Polisen förde mig tillbaka.
Thompsons var rasande.
«Varför försöker du ständigt fly?» skällde herr Thompson. «Förstår du vilken oreda du orsakar?»
«Förlåt», mumlade jag, trots att jag inte menade det. Jag ville bara bort.
Varje flyktförsök slutade likadant: jag fördes tillbaka, blev utskälld och försummades ännu mer. Men jag gav inte upp och försökte gång på gång.
En regnig kväll bestämde jag mig för att fly för gott. Jag packade en liten väska med mina få ägodelar och smög ut genom fönstret.
Att välja osäkerheten på gatan framför Thompsons likgiltighet var det svåraste beslut jag någonsin fattat.
Livet på gatan var hårt och obarmhärtigt. Jag fann tillfällig tillflykt i en gammal, förfallen husvagn. Den hade en trasig dörr och ett läckande tak, men den erbjöd lite skydd mot vädrets makter.
Varje dag var en kamp.
Jag tog tillfälliga jobb, vad som helst som kunde ge några dollar för att hålla mig flytande. Jag tvättade bilar, bar matvaror och hjälpte till på ett lokalt kafé. Inkomsterna var knappa, men jag överlevde.
Det svåraste var ovissheten om mina bröders öde.
Jag saknade Lucas och Ben innerligt. Jag besökte dem när det var möjligt, men de flyttades ofta, vilket gjorde det allt svårare.
En dag, när jag försökte besöka Ben, möttes jag av en förödande nyhet.
En främmande kvinna öppnade dörren när jag knackade.
«Kan jag få se Ben?» frågade jag.
Hon skakade på huvudet. «Nej, de flyttade förra veckan. Jag tror att de har flyttat till en annan delstat.»
Mitt hjärta sjönk. «Vet du vart de har tagit vägen?» frågade jag förtvivlat.
Hon såg på mig medlidsamt. «Tyvärr, det vet jag inte.»
Jag kände mig som om jag hade svikit Ben. Jag satte mig på trappan till huset och grät.
Jag hade lovat Ben att vi skulle hålla ihop, och nu verkade det löftet vara brutet.
Dagar blev till veckor, och jag klamrade mig fast vid hoppet att hitta mina bröder igen. Lucas var fortfarande i staden, och jag besökte honom så ofta jag kunde.
Men rädslan för att också förlora honom förföljde mig ständigt.
Månader senare fick jag ett jobb som städare i en liten butik i stadens utkant. Arbetet bestod av att moppa golv och torka av hyllor, men det var stabilt.
Jag sparade varje cent jag tjänade, levde sparsamt och spenderade endast det absolut nödvändiga.
En dag, medan jag sopade golvet, lade butikens ägare, Mr. Jenkins, märke till min flit. «Tori, du är väldigt arbetsam», konstaterade han. «Har du funderat på att gå tillbaka till skolan?»
Jag nickade. «Ja, Sir. Jag skulle gärna vilja gå på college, men pengarna räcker inte till.»
Mr. Jenkins log varmt. «Fortsätt spara, och du kommer att klara det. Jag tror på dig.»
Hans uppmuntran väckte hopp inom mig. Jag fortsatte att arbeta hårt och sparade tillräckligt för att skriva in mig på Community College. Men att balansera arbete och studier var krävande. Mina dagar började tidigt med städuppgifter och mina kvällar var fyllda med lektioner och läxor.
Det fanns stunder av överväldigande trötthet, men jag höll ut. Jag påminde mig själv om löftet jag hade gett mig själv och mina bröder. Jag var fast besluten att lyckas. Jag kunde inte svika dem.
År senare tog jag examen i företagsekonomi. Med mina nya kvalifikationer sökte jag jobb som försäljningsassistent hos en stor klädhandlare.
Att börja från botten var tufft, men jag var van vid hårt arbete. Jag kom tidigt, stannade sent och gav alltid mitt bästa.
Till slut märkte min chef, Ms. Carter, mina ansträngningar.
«Tori, du gör ett fantastiskt jobb», sa hon en dag medan vi fyllde på hyllorna. «Jag tänker befordra dig till förman.»
«Tack, Ms. Carter!» utbrast jag, överlycklig och tacksam.
«Jag lovar att göra mitt bästa.»
Som förman ställdes jag inför nya utmaningar och ansvar. Jag arbetade hårt, lärde mig av mina misstag och sökte råd. Mina ansträngningar lönade sig, och efter några år blev jag befordrad till butikschef.
Men ödet verkade beslutsamt att testa mig igen. Precis när jag hade bosatt mig i min nya lägenhet, knackade det på dörren.
När jag öppnade stod mina föräldrar, Charles och Linda, där med resväskor, deras ansikten leende som om ingen tid hade gått.
«Hej älskling!» hälsade min mamma glatt.
Jag stod som förstenad av misstro. Hur vågade de dyka upp nu, efter alla dessa år?
«Får vi komma in?» frågade min pappa, fortfarande leende.
Förtvivlad klev jag åt sidan och lät dem komma in. De satte sig i köket, och en pinsam tystnad lade sig över oss. Jag kokade kaffe, medan mina tankar for åt alla håll.
När de drack sitt kaffe bröt min mamma tystnaden. «Vi hade hoppats att du skulle låta oss bo här ett tag, tills vi kommer på fötter igen.»
Jag stirrade på dem i misstro. «Ni vill bo hos mig?»
«Ja», svarade de båda samtidigt.
«Varför? Hur hittade ni mig ens?» frågade jag, ansträngande mig för att behålla lugnet.
«Åh, älskling, spelar det någon roll? Vi är familj, och familjen borde stötta varandra, eller hur?»
Jag kunde inte längre hålla tillbaka min ilska.
«Verkligen?» kontrade jag. «Ni har inte ens frågat efter mina bröder sedan ni kom. Ni dyker bara upp här och förväntar er min hjälp, efter att ni övergav oss? Var var era familjevärderingar när vi kämpade på gatan?»
De såg chockade ut, men jag lät dem inte svara. Jag gick uppför trappan och hämtade en gammal tiodollarsedel som min pappa hade gett mig för många år sedan. Tillbaka i köket räckte jag den till dem.
«Jag hoppas att det hjälper er lika mycket som det hjälpte mig då. Nu vill jag att ni lämnar mitt hus och aldrig kommer tillbaka.»
Deras leenden försvann när verkligheten i mina ord sjönk in. Utan ett ord till samlade de sina saker och gick.
När dörren slog igen bakom dem kände jag en underlig känsla av befrielse. De var borta, och jag var äntligen fri.
Mitt förflutna höll mig inte längre tillbaka. Jag var redo för framtiden.
Vad skulle du ha gjort?
